Ludwigshafen (Allemagne) (AFP) – Une forte explosion et un incendie sur un site du géant allemand de la chimie BASF ont fait lundi deux morts, deux disparus et six blessés graves dans la ville allemande de Ludwigshafen, sans toutefois présenter « aucun danger » pour la population.

« Deux personnes sont décédées dans l’incendie, six personnes ont été grièvement blessées (…) et deux sont toujours portées disparues », a indiqué BASF sur son compte Twitter en début de soirée.

Un premier bilan avait fait état d’un mort, de six blessés et de six disparus. 

« Nous n’avons pas déterminé de dangers pour la population », a déclaré à la presse dans l’après-midi un responsable de BASF, Uwe Liebelt. 

Le chef des pompiers de Ludwigshafen, Peter Friedrich, a dit espérer que l’incendie, causé par une explosion qui a eu lieu à 11H20 (09H20 GMT), puisse être maîtrisé « dans la soirée », malgré « l’incertitude sur la nature des gaz ».

– Opération toujours en cours –

Il a aussi appelé par précaution la population locale à « rester à l’intérieur des bâtiments jusqu’à ce que l’incendie soit éteint », des habitants ayant de leur côté fait état d’irritations des voies respiratoires.

Aucune évacuation n’a été ordonnée à Ludwigshafen, ville de l’Etat régional de Rhénanie-Palatinat (sud-ouest du pays) de 160.000 âmes située sur les bords du Rhin en face de Mannheim et abritant le siège et le plus grand site industriel de BASF. Mais des numéros de téléphone d’urgence ainsi qu’un lieu d’information ont été mis en place par l’entreprise allemande.

« C’est assez effrayant quand quelque chose explose ici », a déclaré à l’AFP Thomas Storzum, un laveur de vitres.

« BASF réagit rapidement avec ses propres pompiers », a indiqué de son côté Stefan Veit, un étudiant. « Comme n’importe quelle grande entreprise dans la chimie, ils savent que ce genre de choses peut arriver et ils y sont préparés. »

Des journalistes de l’AFP ont vu des flammes s’élever aux abords de grandes cuves sur cet espace industriel dominé par un enchevêtrement de tuyaux et de hautes cheminées. Outre les secours terrestres, un navire des pompiers a été dépêché sur les lieux.

Les causes de la déflagration n’ont pas été déterminées dans l’immédiat, a reconnu BASF. L’incendie s’est déclaré dans un système d’approvisionnement de réservoirs de produits inflammables. Les opérations de « vapocraquage », un procédé utilisé dans l’industrie chimique, ont été arrêtées, a ajouté la même source.

L’entreprise n’a pas précisé quels types de produits chimiques circulaient dans les canalisations touchées par l’explosion.

Un autre accident, de moindre gravité, a eu lieu aussi lundi sur un autre site du groupe, à Lamperheim. Quatre personnes y ont été blessées, a fait savoir le groupe allemand.

– Site sécurisé –

Le port de Landeshafen Nord, où a eu lieu l’explosion de Ludwigshafen, est essentiel au transport des matières premières utilisées par BASF sur son gigantesque site. Il est en activité depuis 1978 et 2,6 millions de tonnes de gaz, liquides inflammables et gaz liquéfiés y passent chaque année.

D’après le site internet de l’entreprise, il est doté d’un « système de sécurité hautement moderne ».

Le site industriel de Ludwigshafen, où BASF emploie quelque 36.000 personnes, selon la mairie, est le plus grand et le plus ancien de ce groupe, dont les activités vont du secteur pétrochimique à la confection de plastiques, de produits agricoles et d’entretien.

BASF n’a pas connu d’accidents de grande ampleur depuis des décennies. Les drames les plus graves ont eu lieu en 1921 et en 1948, à Ludwigshafen. Dans le premier, 585 personnes ont péri après une explosion dans une usine d’ammoniac, le second a fait 207 morts et quelque 3.800 blessés.

© AFP DANIEL ROLAND
Intervention des pompiers après une explosion sur un site du chimiste BASF à Ludwigshafen dans l’ouest de l’Allemagne, le 17 octobre 2016