Londres (AFP) – Du conte de fées au cauchemar. Leicester, champion surprise au printemps, s’est incliné chez le promu Hull (2-1) samedi lors de la 1re journée de Premier League, une mésaventure qui n’était plus arrivée à un tenant du titre depuis 1989 et préfigure sans doute les difficultés qui l’attendent cette saison.

Depuis la claque infligée à l’époque par Manchester United à Arsenal (4-1), aucune équipe sacrée en mai n’avait en effet trouvé le moyen de s’incliner début août. C’est même la première fois que cela arrive en Premier League si on part de la refonte de l’élite en 1992.

Il n’en fallait pas plus à Gary Lineker, ancien joueur chéri du club devenu consultant vedette et sniper sur Twitter pour dégainer: « Je sens que sans le phénoménal N’Golo Kanté (parti à Chelsea) Leicester va devoir se résoudre à n’être que Leicester ». C’est-à-dire un club anonyme de Premier League loin des gros calibres, Manchester, United et City, ou Chelsea. L’ancien international anglais a même livré son favori pour le titre: Tottenham. 

« Wait and see » (attendons de voir) comme disent les Anglais. Mais samedi prochain, c’est Arsenal qui se dresse sur la route de Leicester en championnat et c’est un adversaire autrement plus redoutable que Hull… 

Désemparés, les Foxes de Claudio Ranieri, déjà sonnés il y a six jours par Manchester United lors du Community Shield (2-1), ont cruellement ressenti samedi une douleur qu’ils infligeaient encore à leurs adversaires il y a quelques mois.

– Craintes pour la Ligue des champions… –

Leicester va maintenant devoir s’employer plus tôt que prévu et, surtout, avant le début de la Ligue des champions (les poules débutent mi-septembre), pour faire mentir cet adage qui dit que souvent la saison qui suit celle d’un titre inattendu est bien plus compliquée à aborder.

« J’ai dit à mes joueurs que cette année serait plus délicate que la précédente », a d’ailleurs reconnu ensuite Ranieri. « Aujourd’hui, c’était un match normal. Peut-être qu’un nul aurait été juste mais on a perdu. Pour cette raison, je leur ait dit de rester fort. L’an passé, on a montré qu’on était une très bonne équipe, il faut répéter cela ».

Le pire, c’est que l’équipe des Midlands n’a pas su gérér des Tigers prudents et sans repères en début de match. Sans oublier que Hull vit dans un climat tendu avec la vente du club à des investisseurs chinois: des manifestations de supporters contre les dirigeants actuels ont ainsi eu lieu avant le coup d’envoi. Et, sur le banc, Mike Phelan n’est qu’un coach intérimaire en attendant un manager plus expérimenté. « Jusque-là, je suis en charge. J’étais d’accord avec ça », a d’ailleurs commenté le coach vainqueur, qui vient donc de faire tomber une tête couronnée mais va sans doute laisser sa place…

Après une poignée d’occasions manquées par Vardy, Mahrez and co., Hull, dont le groupe est sans épaisseur, s’est enhardi et a ouvert le score juste avant la pause par un ciseau spectaculaire de Diomande (45+1).

– Vardy, l’homme invisible –

Grâce à un penalty généreux au retour des vestiaires, Mahrez a égalisé (47). Mais Leicester, dont le jeu offensif est toujours aussi emprunté, n’a pas réussi à s’appuyer sur ce coup du sort favorable.

Et le pire est arrivé pour Ranieri quand Hull a réussi à reprendre l’avantage, grâce à une frappe de Snodgrass (57). 

Les Foxes, avec un Vardy invisible devant et le capitaine Morgan fébrile derrière, n’ont rien montré du champion héroïque et historique qu’ils sont devenus au printemps. Autre infamie: les joueurs de Leicester sont également les premiers depuis 2012 à concéder un revers en ouverture face à un promu.

« Ils ont mieux joué », a constaté dépité Ranieri, qui a prolongé cette semaine jusqu’en 2020. « On a essayé de faire de notre mieux. On a fait des efforts incroyables mais individuellement, pas en équipe. On a fait des erreurs, qu’il va falloir analyser pour savoir d’où elles viennent ». 

L’histoire dira maintenant rapidement si l’improbable Hull peut être l’une des révélations de la saison et rêver d’un avenir à la Leicester.

© AFP Lindsey PARNABY
L’entraîneur de Leicester Claudio Ranieri donne ses consignes à l’attaquant Jamie Vardy, lors du match face à Hull, le 13 août 2016 à Kingston upon Hull