Londres (AFP) – Le maire de Londres a appelé jeudi matin au calme et à la vigilance au lendemain d’une attaque au couteau dans le centre de la capitale qui a fait un mort et cinq blessés, une violente agression désormais qualifiée de « meurtre » par la police londonienne.

Scotland Yard a annoncé que le suspect interpelé peu après l’attaque mercredi en fin de soirée à Russell Square, près du British Museum, était « soupçonné de meurtre », n’évoquant plus nommément la piste terroriste avancée dans la nuit.

Le jeune homme de 19 ans, arrêté aux alentours de 22H40 (21H40), pourrait souffrir de problèmes mentaux: « Nous continuons de concentrer notre enquête sur la santé mentale (du suspect) tout en gardant un esprit ouvert concernant le mobile », a ainsi affirmé la police.

Le commissaire adjoint de Scotland Yard Mark Rowley a souligné que « les premières indications suggèrent que la santé mentale (du suspect) est un facteur de cette terrible attaque ». « Nous restons toutefois ouverts concernant le mobile », a-t-il cependant ajouté. 

C’est la section chargée des homicides de la police londonienne qui a été chargée de l’enquête, mais elle recevra le soutien de la section antiterroriste.

D’abord conduit à l’hôpital, le suspect, neutralisé à l’aide d’un taser, un pistolet à impulsion électrique, a été placé en garde à vue dans le sud de Londres jeudi matin.

Il est soupçonné d’avoir tué une sexagénaire et d’avoir blessé trois hommes et deux femmes. Deux des blessés restaient hospitalisés jeudi matin. La nature de leurs blessures n’a pas été précisée.

Un cordon de sécurité continuait de délimiter les lieux de l’agression violente.

« J’étais en train d’acheter une bière quand j’ai entendu une femme crier qui courait après un homme. Je pensais que c’était un vol de sac à main, il y avait des passants », a raconté dans la nuit à l’AFP Xavery Richert, un touriste français de 22 ans.

« Je suis ressorti fumer une cigarette, je suis retourné voir, il y avait les pompiers, la police et ensuite j’ai vu le corps sous un drap, on ne voyait que les pieds qui dépassaient », a-t-il ajouté.

Constantine Somerville, un riverain sorti de chez lui après l’arrivée des secours, a expliqué que « c’est une zone sûre et d’ordinaire très calme, surtout le soir ». 

– « Attaque fortement probable » –

Dans un contexte de craintes d’attentats en Europe, le chef de Scotland Yard, Bernard Hogan-Howe, avait mis en garde dimanche contre l’éventualité d’un attentat au Royaume-Uni.

« Je sais que vous aimeriez que je vous rassure. Mais je crains de ne pouvoir le faire entièrement », avait-il dit. « Notre niveau de menace est à +grave+ depuis deux ans. Il va le rester. Cela signifie qu’une attaque est fortement probable. On peut dire qu’il s’agit de savoir quand, pas si » elle aura lieu, avait-il ajouté.

Le niveau de menace terroriste avait été porté à 4 sur une échelle de 5 en août 2014 au Royaume-Uni, signifiant qu’un attentat est considéré « hautement probable ». 

La police londonienne avait annoncé mercredi, avant l’attaque au couteau, le déploiement de 600 policiers armés supplémentaires à Londres.

En décembre, à la suite des attentats de Paris et Saint-Denis du mois précédent, la police de Londres avait annoncé qu’elle allait armer 600 policiers supplémentaires, portant le chiffre de policiers armés à 2.800 dans la capitale britannique.

Certains d’entre eux ont d’ailleurs commencé à être déployés mercredi.

« J’exhorte les Londoniens à rester calmes et vigilants », a plaidé le maire de Londres Sadiq Khan dans un communiqué, les appelant à signaler « tout acte suspicieux à la police ».

L’attaque mortelle à l’arme blanche contre un soldat de 25 ans, Lee Rigby, le 22 mai 2013 dans le sud-est de Londres, est la dernière attaque terroriste meurtrière au Royaume-Uni. 

Le 7 juillet 2005, quatre attentats suicides coordonnés à l’heure de pointe dans trois rames de métro et un bus londoniens avaient fait 56 morts et 700 blessés. Un groupe se réclamant d’Al-Qaïda avait revendiqué ces attaques.

© AFP JUSTIN TALLIS
Des policiers à Russell Square après une attaque au couteau dans laquelle une femme a été tuée, le 4 août 2016 à Londres