La Valette (AFP) – Deux pirates de l’air armés de grenades et d’un pistolet ont détourné vendredi un avion de ligne libyen vers l’aéroport de Malte, où ils ont peu à peu libéré sains et saufs 116 passagers et membres d’équipage avant de se rendre.

« Les derniers membres d’équipage quittent l’avion avec les pirates », a annoncé peu après 15H30 (14H30 GMT) le Premier ministre maltais, Joseph Muscat, qui a communiqué sur Twitter pendant toute l’opération. « Les pirates de l’air se sont rendus, ils ont été fouillés et placés en détention », a-t-il écrit juste après.

Selon le ministre des Affaires étrangères du gouvernement d’union nationale (GNA), Taher Siala, les pirates de l’air sont des partisans de l’ancien régime de Mouammar Kadhafi qui réclament l’asile politique à Malte et veulent annoncer la création d’un parti pro-Kadhafi.

Selon des images de télévision, l’un des deux pirates est sorti de l’avion durant quelques instants en brandissant le drapeau vert de la Libye sous Kadhafi.

Le pilote de l’avion, Ali Milad, joint par une télévision libyenne, Libya Channel, a indiqué qu’ils étaient armés de grenades et d’un pistolet. 

L’avion, un Airbus A320 de la compagnie Afriqiyah Airways, était parti de Sabha, dans le sud de la Libye, avec 28 femmes, un bébé et 82 hommes en plus des sept membres d’équipage, en direction de Tripoli.

Mais les pirates ont obligé le pilote à poursuivre environ 350 km plus au nord, jusqu’à Malte. Il a atterri à 11H32 (10H32 GMT) à l’aéroport international Luqa et a été rapidement isolé, cerné de militaires.

Les négociations, menées par le chef de l’armée maltaise, on permis la libération progressive des passagers en début d’après-midi, d’abord les femmes et le bébé puis les hommes, comme l’a rapporté M. Muscat au fur et à mesure. 

– Dans le calme –

Selon un correspondant de l’AFP sur place, les passagers sont descendus de l’avion très calmement, sans courir ni crier. 

L’aéroport a été fermé plusieurs heures et les vols en provenance notamment de Londres, Bruxelles et Paris ont été déroutés, avant de pouvoir à nouveau emprunter la piste.

La Libye est plongée dans le chaos depuis la chute du dictateur Mouammar Kadhafi en 2011 et plusieurs milices se disputent le contrôle du territoire, en dépit de l’installation d’un gouvernement d’union nationale (GNA), soutenue par la communauté internationale.

Le chef de ce gouvernement, Fayez al-Sarraj, a annoncé officiellement samedi la libération de Syrte, bastion de l’organisation de l’Etat islamique.

L’EI s’était emparé de la ville natale de Kadhafi en juin 2015 et a défendu son fief avec acharnement, utilisant des tactiques de guérilla urbaine, boucliers humains et mines antipersonnel.

La perte de Syrte est un important revers pour l’EI mais il reste toujours des jihadistes en Libye, comme en témoigne un attentat suicide à Benghazi dimanche.

Le GNA espère sortir renforcé de la bataille de Syrte au moment où il peine toujours, depuis son installation fin mars à Tripoli, à asseoir son autorité dans un pays dévasté par les conflits depuis la chute de Kadhafi en 2011.

Seules des compagnies locales, qui n’ont pas le droit d’entrer dans l’espace aérien européen, assurent des vols en Libye, avec quelques liaisons vers Tunis, Le Caire, Amman, Istanbul et Khartoum.

© AFP Matthew Mirabelli
L’équipage aide des passagers à sortir de l’avion Afriqiyah Airways qui a été détourné sur Malte, le 23 décembre 2016