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Bataille de la Somme: cérémonie franco-britannique majestueuse

Thiepval (France) (AFP) – Huit jours après le Brexit, Français et Britanniques ont célébré ensemble au plus haut niveau de l’État, lors d’une cérémonie imposante, le centenaire de la plus terrible bataille de la Grande Guerre, qui les avait vus combattre côte à côte les Allemands dans la Somme.

Si la reine Elizabeth II était absente, tout ce que le Royaume-Uni compte d’autorités civiles, militaires et même religieuses (l’archevêque de Canterbury) avait fait le déplacement pour la commémoration de ce qui est le « Verdun britannique », profondément ancré dans la mémoire des sujets de Sa Majesté. Boudée par les chaînes françaises, la cérémonie était retransmise en direct au Royaume-Uni par la BBC.

Quatre millions d’hommes ont été successivement impliqués dans la bataille de la Somme (juillet à novembre 1916). Les pertes ont été estimées à 1.200.000 hommes (tués, blessés, disparus), dont 500.000 dans le camp britannique, autant dans le camp allemand et 200.000 Français, « ce qui en fait l’affrontement le plus meurtrier de la Grande Guerre », souligne la Mission Centenaire.

Au pied du mémorial massif de Thiepval, le plus grand du Commonwealth de par le monde, le président François Hollande, rejoint d’abord par le Premier ministre britannique David Cameron, a accueilli le couple princier William et Kate, le prince Harry, et enfin le prince Charles, héritier de la Couronne, et son épouse Camilla Parker Bowles. L’ancien président allemand Horst Koehler était là, comme le président irlandais Michael D. Higgins et le chef de l’opposition travailliste britannique, Jeremy Corbyn.

Côté français, plusieurs ministres étaient présents, comme Jean-Yves Le Drian (Défense), et des dirigeants politiques, notamment le président de la région Hauts-de-France Xavier Bertrand (Les Républicains) et Marine Le Pen, présidente du Front national.

Toutes invitées, dix mille personnes – dont 600 enfants, pour moitié des Français, pour moitié des Britanniques -, ont pris part à cette commémoration empreinte de majesté et de gravité, sous un ciel bas et gris, avec parfois de la pluie.

Formant deux impeccables rectangles séparés par une esplanade circulaire, la foule était massée en rang face au mémorial de 45 mètres de haut érigé en 1932, où sont gravés les noms des 72.000 soldats du Royaume-Uni et d’Afrique du Sud, portés disparus dans cette bataille ou restés non identifiés.

– Défilé de la Royal Horse Artillery –

Introduisant la cérémonie, qui a duré une heure et demie, l’Orchestre des gardes gallois (Wesh Guards), l’Orchestre symphonique de la BBC et la Musique principale de l’armée de terre française ont interprété des musiques militaires. Un détachement de la Royal Horse Artillery a défilé en grande tenue. Ont alors retenti un court extrait du « God save the Queen » et « La Marseillaise ». Des airs de cornemuse ont retenti plusieurs fois.

Sous la grande arche du mémorial, entrecoupés de chants en anglais, en gaélique ou en français, se sont succédé les lectures, par des représentants britanniques, de récits des combats, consignés dans des lettres de soldats et passés à la postérité.

François Hollande a lu un passage de « Civilisation » (1918), ouvrage de George Duhamel consacré à la Grande Guerre, relatant l’horreur du conflit. David Cameron, lui, a rappelé le témoignage du caporal-chef Jim Crow relatant les moments d’humanité et de respect mutuel entre combattants ennemis sur le champ de bataille. 

Aucun discours n’a été prononcé. Selon l’Élysée, aucune entrevue n’était prévue entre MM. Hollande et Cameron

Intercalé entre les deux hommes, et comme un symbole de réconciliation, un caporal de l’armée allemande a lu dans sa langue natale un extrait d’un rapport officiel allemand sur l’action d’un char d’assaut britannique. C’est lors de la bataille de la Somme que furent utilisés pour la première fois de tels engins. 

Les commémorations avaient débuté tôt vendredi matin au Trou de la Mine (Lochnagar Crater), au moment même où, il y a cent ans, trente tonnes d’explosifs avaient été mis à feu par les armées britannique et française pour dynamiter les défenses allemandes. Il reste un énorme cratère de 91 mètres de diamètre.

Jeudi soir, les princes William et Harry, ainsi que Kate Middleton, avaient participé brièvement à Thiepval à une veillée militaire qui a duré toute la nuit.

Trois autres cérémonies de commémoration, dont deux avec le prince Charles et son épouse, étaient prévues dans l’après-midi à l’Ulster Memorial Tower, au mémorial terre-neuvien (pour le Canada) et au cimetière militaire de Fricourt.

Le président François Hollande (c,g), est entouré du Prince William et de la duchesse de Cambridge (d) et du Prince Harry (g), lors de leur arrivée à Thiepval, le 1er juillet 2016 . © AFP

© POOL/AFP Francois Mori
Le président François Hollande (c,g), est entouré du Prince William et de la duchesse de Cambridge (d) et du Prince Harry (g), lors de leur arrivée à Thiepval, le 1er juillet 2016

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