Fort McMurray (Canada) (AFP) – Quelques milliers d’habitants de Fort McMurray ont retrouvé mercredi leur logement, soulagés et heureux de revenir dans cette ville de l’Alberta (ouest) abandonnée il y a un mois dans l’urgence et la peur de périr dans les flammes d’un gigantesque feu de forêt.

Pour éviter une longue attente aux barrages filtrants, la police a ouvert dès l’aube, avec trois heures d’avance sur l’horaire prévu, l’autoroute menant à Fort McMurray, a constaté un journaliste de l’AFP.

Sous un drapeau canadien géant, flottant entre les échelles de deux camions de pompiers positionnés sur un pont, environ 3.000 véhicules sont remontés du sud où ils avaient trouvé refuge.

À l’intérieur de la ville, des dizaines de messages d’encouragements ont été affichés par la municipalité: « Ensemble, nous allons reconstruire », « Soyez prudents » ou « Nous sommes ici, nous sommes forts ».

« Nous serons avec vous à chaque instant », a promis mercredi le Premier ministre Justin Trudeau à l’adresse des habitants de cette ville champignon, coeur de l’industrie pétrolière canadienne, qui a encore des allures de ville fantôme. 

Traditionnellement encombrées par des dizaines de pickups, les rues étaient bien vides. Si 15.000 habitants étaient attendus, seulement « 7.500 personnes sont arrivées », a déclaré Rachel Notley, Première ministre de l’Alberta lors d’une conférence de presse aux côtés de la mairesse de la ville.

Pour ces résidents, le retour a été à la fois un mélange de douleur avec la découverte des dégâts dans des quartiers ravagés par les flammes et de moments de bonheur.

Ici et là, des réfrigérateurs où la nourriture a pourri, sont sortis des maisons et déposés sur les trottoirs.

Aux abords d’un camping où restent des carcasses calcinées de caravanes géantes, des biches gambadaient tranquillement, habituées au calme depuis un mois.

Plus loin, alors qu’un habitant vidait son véhicule devant sa maison intacte, un autre constatait, ébahi et heureux, que les flammes s’étaient arrêtées à son cabanon carbonisé, épargnant miraculeusement son petit pavillon. 

– « Travail sur des années » –

Depuis l’ordre d’évacuation générale décrété le 3 mai, face à l’embrassement de la forêt boréale ceinturant la ville, les populations attendaient ce moment. Mais, a prévenu Mme Notley, « la route est encore longue, et ce n’est pas aujourd’hui la fin de l’histoire car ce sera un travail sur des années ».

« Depuis le jour où les gens ont quitté la ville, ceux qui sont restés derrière ont fait un énorme travail pour que tout soit prêt » pour leur retour, a ajouté Mme Notley.

Pour aider aux retours, la municipalité de Wood Buffalo, dont dépend Fort McMurray, a ouvert sept centres où les résidents peuvent venir chercher des kits de ménage, se connecter à l’internet, faire leurs démarches auprès des assureurs ou encore recevoir un soutien psychologique. 

Le gouvernement de la province avait recommandé aux habitants de revenir à Fort McMurray avec un maximum d’essence dans leur véhicule, de l’eau, de la nourriture et des médicaments.

Plusieurs magasins ont toutefois réussi in extremis à garnir leurs rayons, y compris de fruits et légumes, avant l’arrivée des premiers habitants, et les banques ou les services municipaux ont également ouvert leurs portes.

Les retours vont s’étaler sur plusieurs jours en fonction du calendrier établi par les autorités et sur une base volontaire pour les résidents des 85% de la ville épargnés par les flammes. Le reste, calciné, est interdit d’accès par de hautes clôtures métalliques, courant sur 30 km. 

Les personnes souffrant de troubles respiratoires, les aînés et les familles avec des enfants de moins de sept ans ont été priés d’attendre, au moins jusqu’au 21 juin, date à laquelle l’hôpital de la ville devrait être opérationnel. Pour les établissements scolaires, la réouverture est seulement prévue après les vacances d’été.

Une part importante des quelque 100.000 personnes évacuées de Fort McMurray vont donc revenir progressivement dans une région où la production pétrolière doit reprendre son rythme dans les tout prochains jours puisque le feu ne présente plus de risque pour les sites d’exploitation des sables bitumineux.

Mercredi dans son dernier bulletin, le service des incendies a indiqué que le feu avait brûlé 5.820 km2 de forêts dont près de 2.000 km2 dans la province voisine de la Saskatchewan.

© AFP Cole Burston
Des pompiers et policiers canadiens saluent le retour des habitants à Fort McMurray, le 1er juin 2016