Ovillers-la-Boisselle (France) (AFP) – Les cérémonies ont commencé tôt vendredi dans le nord de la France pour célébrer le centenaire de la bataille la plus meurtrière de la Grande Guerre, celle de la Somme, où François Hollande doit retrouver la famille royale britannique et David Cameron, huit jours après le « Brexit ».

Dans le recueillement et la solennité, les commémorations ont débuté à 07H28 très précisément (05H28 GMT) au « Trou de la Mine » (Lochnagar Crater) à Ovillers-la-Boisselle, au moment même où, il y a cent ans, trente tonnes d’explosifs étaient mis à feu par les armées britannique et française pour dynamiter les défenses allemandes. Cette explosion, qui a laissé un énorme cratère de près de 91 mètres de diamètre, encore visible aujourd’hui, avait marqué le début de l’offensive alliée. 

En présence du secrétaire d’Etat français aux Anciens combattants Jean-Marc Todeschini, un tir de fusée a retenti, relayé ensuite par un chant de cornemuse.

Dès jeudi soir, une partie de la famille royale britannique a participé au pied de l’imposant mémorial de Thiepval à une veillée militaire. Présents à cette cérémonie, le couple princier William et Kate, ainsi que le prince Harry, seront rejoints à la mi-journée par le prince Charles et son épouse Kate Middleton.

Après une célébration écossaise au cairn de Contalmaison en milieu de matinée, le mémorial de Thiepval accueillera le point d’orgue des cérémonies à midi. C’est à côté de cette petite commune d’une centaine d’habitants que se dresse le mémorial de 45 mètres de haut érigé en 1932 où sont inscrits les noms des 72.000 soldats du Royaume-Uni et d’Afrique du Sud morts dans la Somme. Jeudi soir, la famille royale britannique y a participé à une veillée militaire.

Ce mémorial, le plus grand du Commonwealth au monde, attire chaque année près de 150.000 personnes, essentiellement des Britanniques, Irlandais, Australiens ou Canadiens.

Près de 12.000 personnes sont attendues à Thiepval. La famille royale britannique et le Premier ministre britannique doivent y lire des textes d’anciens soldats. François Hollande lira un extrait de « Civilisation », de Georges Duhamel, sur les horreurs de la guerre.

Aucun discours ou allocution n’est prévu, mais François Hollande, dans une allusion au Brexit, a déclaré jeudi: « Je veux aussi rappeler que c’est l’idée européenne qui a permis de surmonter les divisions et les rivalités entre Etats, et qui nous a apporté la paix depuis 70 ans ».

Près de 600 enfants – 300 Britanniques et 300 Français – doivent participer à la célébration, retransmise en direct au Royaume-Uni par la BBC. 

Non loin de là, à 14H30 (12H30 GMT), une célébration se tiendra à la Tour d’Ulster, construite en 1921, réplique de la tour d’Hélène de Belfast (où les Irlandais suivaient leur entraînement militaire), qui rendra hommage plus spécifiquement aux soldats tués lors de la journée meurtrière du 1er juillet 1916 (20.000 morts ou disparus, 40.000 blessés).

– Champs de bataille illuminés –

Puis les hommages se déplaceront vers le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel: organisée par le gouvernement du Canada, cette cérémonie sera dédiée aux soldats canadiens du 1er bataillon du Newfoundland Regiment, qui a perdu 86% de ses effectifs le matin du 1er juillet 1916. Une allocution du prince de Galles est cette fois attendue.

La journée s’achèvera avec une célébration au cimetière militaire allemand de Fricourt qui abrite les sépultures de 17.027 soldats allemands.

La petite ville d’Albert (10.000 habitants) s’apprête, elle, à être au coeur des « trois jours pour la paix », sa population étant invitée à s’habiller en blanc. Un « grand défilé patriotique » doit avoir lieu vers 19H00 (17H00 GMT), tandis que la cantatrice Barbara Hendricks donnera en soirée un récital du souvenir, avant une « illumination du souvenir ».

Quatre millions d’hommes ont été successivement impliqués dans la bataille de la Somme (juillet à novembre 2016), venus du monde entier. Les pertes totales de la bataille sont estimées à 1.200.000 hommes (tués, blessés, disparus), dont 500.000 dans le camp britannique, autant dans le camp allemand et 200.000 Français, « ce qui en fait l’affrontement le plus meurtrier de la Grande Guerre », selon la Mission Centenaire.

© AFP FRANCOIS NASCIMBENI
Un soldat écossais rend hommage aux militaires tués, lors des célébrations du centenaire de la bataille de la Somme, le 1er juillet 2016 à Ovillers-la-Boisselle