Bruxelles (AFP) – La femelle panda géant Hao Hao, prêtée par la Chine et hébergée depuis 2014 dans le parc animalier belge Pairi Daiza, a donné naissance à un bébé mâle dans la nuit de mercredi à jeudi, un événement rare pour cette espèce en danger et une première pour la Belgique.

« Le premier fils de Hao Hao se porte pour l’instant à merveille et pèse 171 grammes », de même que la maman, a indiqué dans un communiqué faisant office de faire-part Pairi Daiza et le spécialiste chinois de l’animal, le China Conservation and Research Center for the Giant Panda, en exprimant leur « immense plaisir » d’annoncer cette naissance.

Le petit panda, qui n’a pas encore sa fourrure noire et blanche, n’a pas non plus encore reçu de nom. « On attend qu’il soit viable et armé pour la vie. Le nom sera beau, chinois, mais prononçable pour les Belges », a expliqué lors d’une conférence de presse l’équipe vétérinaire.

Cette naissance est la troisième de l’année dans le monde, souligne Pairi Daiza, qui rappelle qu' »en vingt ans, seuls deux pays européens ont réussi, avec l’aide de la Chine, la reproduction des pandas géants: l’Autriche et l’Espagne ». 

« La Belgique est donc le troisième pays à offrir un bébé panda géant à l’Europe », se réjouit également le parc, l’un des plus visités de Belgique, situé à Brugelette, à une cinquantaine de kilomètres à l’ouest de Bruxelles. « A ce titre, chaque naissance est un miracle ».

Prêtés pour 15 ans par la Chine, la femelle Hao Hao et son compagnon Xing Hui avaient été accueillis en grande pompe en Belgique en février 2014 et sont rapidement devenus l’une des principales attractions du parc Pairi Daiza. 

Le bébé est issu d’une double insémination effectuée avec le sperme de Xing Hui en février. Mi-mai, le parc avait indiqué que la femelle panda présentait tous les signes de grossesse mais était resté prudent sur les chances d’une naissance.

– Quatre ans en Belgique –

« Pendant plusieurs semaines, elle a mangé le double de la quantité de bambous habituelle, puis elle s’est progressivement désintéressée de la nourriture et a commencé à refuser de sortir de sa grotte. Elle dort beaucoup et est assez léthargique », avait expliqué une des soigneuses des pandas du parc, Tania Stroobant.

Les premiers signes de début de mise bas sont apparus mardi et la future maman a été conduite dans son « box d’accouchement » par l’équipe scientifique belgo-chinoise.

Les contractions ont débuté mercredi aux alentours de 23 heures et le petit panda a vu le jour à 02H02 (00H02 GMT) jeudi.

La femelle a immédiatement pris son bébé à la peau rose dans sa gueule pour le protéger et le nettoyer, pendant que le nourrisson poussait de petits cris stridents, selon une vidéo diffusée par Pairi Daiza. Quelques heures plus tard, les soigneurs ont pu extraire un peu de lait maternel afin d’en stimuler la production.

Leur priorité est à présent de veiller à ce que Hao Hao « continue sur sa lancée et allaite son bébé ». Sinon, le petit panda sera nourri au biberon.

Le parc a toutefois averti que « le taux de mortalité des bébés pandas dans leur première année de vie est très élevé », tout en estimant que « Hao Hao a toutes les qualités pour être une excellente mère ». Son bébé devrait rester quatre ans en Belgique, a précisé le patron du parc, Eric Domb.

Depuis cinq ans, le nombre de visiteurs à Pairi Daiza, qui héberge plus de 5.000 animaux au total, a doublé pour atteindre près de 1,8 million en 2015.

© Paira Daiza/AFP Benoit Bouchez
La femelle panda Hao Hao tient son nouveau-né dans sa gueule au zoo de Paira Daiza en Belgique le 2 juin 2016