Oakland (Etats-Unis) (AFP) – Un incendie meurtrier a tué au moins 9 personnes dans un collectif d’artistes près de San Francisco, mais les autorités s’attendent à ce que le bilan s’alourdisse quand les secours pourront accéder aux décombres. 

Pour l’instant, 9 corps ont été localisés et un récupéré, a expliqué samedi après-midi le sergent Ray Kelly, de la police locale.

« Mais nous nous attendons à ce que le nombre de victimes augmente. De combien, nous le savons pas, mais nous attendons au pire » a-t-il dit, en précisant qu’il y avait « environ 25 personnes » susceptibles de se trouver à la fête et portées manquantes.

Il avait évoqué jusqu’à 40 victimes plus tôt dans la journée.

Le bilan exact est difficile à établir car les sauveteurs ont du mal à avoir accès à l’ancien entrepôt d’un étage qui est partiellement effondré, a-t-il expliqué. 

Dans l’après-midi, ils ont dû se retirer du bâtiment, le temps que celui-ci soit consolidé, a-t-il dit.

Les disparus sont des personnes d’une vingtaine ou trentaine d’années, et certains sont des étrangers.

Un centre d’aide aux familles a été mis en place pour collecter les informations sur les personnes manquantes et informer les proches.

Sur les réseaux sociaux et notamment la page Facebook de l’évènement, des proches tentaient de chercher des informations sur le sort des participants à la fête.

Facebook a également annoncé qu’il avait activé le système qui permet à ses abonnés de confirmer d’un clic qu’ils sont en sécurité. 

– « Constructions illégales » – 

L’enquête devra établir si les propriétaires de l’ancien entrepôt et ses occupants avaient toutes les autorisations nécessaires.

Certains témoignages font état d’artistes vivant sur place, mais le bâtiment n’était prévu que pour être un « lieu de travail », a indiqué la maire d’Oakland lors de la conférence de presse.

« Cela prendra du temps » de mener à bien les enquêtes nécessaires, mais « les familles ont le droit de savoir ce qui s’est passé », a déclaré Libby Schaaf.

Un autre responsable municipal a indiqué dans la conférence de presse que la mairie enquêtait avant l’accident sur des « constructions illégales » à l’intérieur de l’ancien entrepôt. 

L’incendie a éclaté vers 23H30 vendredi soir heure locale (07H30 GMT) dans le bâtiment baptisé le « Ghostship » (vaiseau fantôme).

Des dizaines de personnes s’y trouvaient pour participer à une fête dans laquelle se produisait notamment le musicien électronique Golden Donna, alias Joel Shanahan.

Le feu qui n’a été maîtrisé qu’au petit matin « a dû se propager très rapidement », a expliqué la chef des pompiers, Teresa Deloach-Reed aux reporters.

– bric-à-brac – 

« Le toit s’est effondré et il y a de gros débris qui doivent être enlevés » a-t-elle expliqué. 

Lorsqu’ils sont entrés pour combattre le feu, les pompiers ont été freinés par un bric-à-brac de meubles et d’objets artistiques. 

« C’était bourré de meubles et d’autres trucs, des collections (…) c’était presque comme un labyrinthe », a déclaré Teresa Deloach-Reed.

La chef des pompiers a aussi mentionné la présence d’une « cage d’escalier artisanale » avec des « palettes » pour accéder au premier étage, où se trouvaient la plupart des victimes.

Il était apparemment « vraiment difficile de s’échapper de ce premier étage », a-t-elle dit.

– « Je sentais ma peau peler » – 

Il semble qu’aucun détecteur de fumée ne se soit déclenché dans le bâtiment pendant l’incendie, et qu’il n’y avait pas d’aspersion automatique, a-t-elle précisé.

Bob Mule, un photographe installé dans le bâtiment, a indiqué qu’il avait tenté d’aider un ami à fuir, avant de renoncer du fait de la violence de l’incendie.

« Je sentais ma peau peler » sous l’effet de la chaleur, a déclaré à la chaîne de télévision le photographe Bob Mule, un familier des lieux à la télévision locale KTVU. « Je n’ai pas réussi à faire marcher l’extincteur ».

Les autorités tentaient d’établir samedi si des personnes vivaient en permanence dans le bâtiment, ou s’il n’était qu’un lieu de travail et de rencontres.

Oakland est une ville de 420.000 habitants située de l’autre côté de la baie de San Francisco, face à la ville du même nom. Longtemps réputé peu sûre, elle attire désormais des populations plus aisées attirées par la perspective de loyers plus abordables qu’à San Francisco. 

Le 20 février 2003, un incendie déclenché par des feux d’artifice dans une boîte de nuit de West Warwick, au nord-est des Etats-Unis, avait coûté la vie à 100 personnes, selon le décompte de l’association professionnelle National Fire Protection Association. 

Les pompiers avaient estimé que le bâtiment, de bois et de tôle, s’était entièrement embrasé en moins de trois minutes.

L’incendie le plus meurtier lors d’un spectacle, aux Etats-Unis, s’est produit en 1903 à l’Iroquois Theater de Chicago. Il avait fait 602 morts, selon la NFPA.

© AFP Virginie GOUBIER
Les pompiers sur les lieux de l’incendie qui a ravagé l’endroit où se tenait une rave party, à Oakland dans la nuit du 2 au 3 décembre 2016