Oroville (Etats-Unis) (AFP) – Près de 200.000 personnes restaient sous ordre d’évacuation lundi en Californie face au risque d’effondrement d’un réservoir du plus haut barrage des Etats-Unis, qui pourrait provoquer des inondations massives, même si le danger immédiat semblait reculer.

Jerry Brown, gouverneur de Californie, à l’ouest des Etats-Unis, a décrété l’état d’urgence afin de pouvoir mobiliser toutes les ressources gouvernementales de l’Etat au secours de la région concernée. Le Pentagone a prévenu que les militaires américains se tenaient prêts à intervenir si besoin.

Le danger immédiat semblait écarté mais l’ordre d’évacuation restait en place alors que les autorités évaluent la solidité du déversoir principal, parallèle au déversoir auxiliaire, qui est également endommagé.

Le réservoir du barrage d’Oroville, situé à 120 km au nord de Sacramento, la capitale de Californie, est plein à ras bord après des semaines de fortes pluies.

Le barrage de 235 mètres de haut n’est pas lui-même en danger, selon le département des ressources en eau de Californie, mais les inquiétudes concernent le déversoir auxiliaire d’urgence en raison de l’érosion du haut d’un mur bétonné qui a commencé samedi à laisser échapper de l’eau.

Les autorités ont organisé un lâcher d’eau de 2.830 m3 par seconde depuis le bassin réservoir pour faire baisser le niveau d’eau, ce qui a permis de stopper dimanche soir le flux vers le déversoir auxiliaire, selon un porte-parole du département des ressources en eau, Doug Carlson, cité par le journal Sacramento Bee.

Les images aériennes montraient des torrents d’eau grondants se déversant vers le réservoir auxiliaire. 

– L’armée prête à intervenir –

Le porte-parole du Pentagone Jeff Davis a dit aux journalistes lundi que l’armée fédérale serait prête à venir en aide à la Californie si le réservoir du barrage cède.

« Nous suivons la situation de très près », « nous sommes en contact avec la garde nationale en Californie et (…) avec la Fema », l’agence fédérale de gestion des situations d’urgence, a-t-il expliqué.

« Nous sommes prêts à déployer (…) l’armée fédérale, vite si besoin », et 23.000 militaires de la garde nationale en Californie sont en alerte, a-t-il ajouté, précisant que des avions, des drones, des bateaux d’évacuation, du personnel médical et des abris d’urgence seraient mis en action si nécessaire.

C’est la plus forte mobilisation de la Garde nationale en Californie depuis les émeutes de Los Angeles en 1992 après le verdict dans l’affaire Rodney King.

Dimanche soir lors d’une conférence de presse, le shérif du comté de Butte Kory Honea a indiqué qu’il n’y avait « plus d’eau s’échappant du déversoir auxiliaire » mais qu’il était trop tôt pour autoriser le retour de la population dans la zone.

Preuve de l’amélioration de la situation, des équipes de pompiers spécialisées dans les évacuations lors d’inondations massives venues de Los Angeles pour prêter main forte en cas d’inondations, sont reparties d’Oroville lundi.

Quelque 188.000 personnes sont encore toutefois sous l’ordre d’évacuation reçu dimanche face au risque « de vastes déversements d’eau incontrôlés ».

Beaucoup ont passé la nuit dans des abris de la Croix Rouge ou improvisés dans des écoles, des gymnases ou des bases militaires. 

– Répit de quelques jours –

Des images prises depuis un hélicoptère par la chaîne KCRA montraient l’eau échappée du déversoir auxiliaire s’engouffrant dans une gorge vers un réservoir secondaire, également plein, avant d’aller dans la rivière Feather qui traverse Oroville.

Les autorités disposent de deux à trois jours de répit avant un retour de la pluie prévu mercredi soir ou jeudi pour plusieurs jours, qui fera remonter le niveau de l’eau.

Le barrage d’Oroville, qui a nécessité sept ans de travaux, est en service depuis 1968 et retient les eaux de la Feather River. Même s’il est moins célèbre que le Hoover Dam (221 mètres), près de Las Vegas, sa digue de 235 mètres en fait le plus haut des Etats-Unis.

D’après le quotidien local Mercury News lundi, trois associations de défense de l’environnement, The Friends of the River, the Sierra Club et le South Yuba Citizen League, avaient déposé une motion fédérale il y a douze ans déjà affirmant que le barrage n’était pas aux normes de sécurité modernes et qu’en cas de fortes pluies, il pourrait « causer des dégâts et mettre en danger les vies dans la plaine en aval ».

© AFP Josh Edelson
Lâcher d’eau depuis le barrage d’Oroville en Californie le 13 février 2017