Miami (AFP) – Un ex-soldat américain, ayant abattu cinq personnes à Fort Lauderdale en Floride, a été inculpé samedi par la justice fédérale notamment d’actes de violence dans un aéroport, un crime passible de la peine de mort.

Esteban Santiago a été inculpé pour infraction à la législation sur les armes et acte de violence commis dans un aéroport, précise un communiqué du procureur fédéral, Wifredo Ferrer. Ces chefs d’inculpation sont passibles de la peine de mort ou de la réclusion à perpétuité.

Des inculpations séparées de meurtres pourraient être prononcées par la justice de l’Etat de Floride, mais aucune décision n’a encore été prise, a déclaré un porte-parole au quotidien local Sun Sentinel.

L’accusé devrait comparaître pour la première fois lundi devant un tribunal.

Alors que les enquêteurs n’excluent pas la piste d’un acte terroriste, plusieurs témoignages de proches et de policiers tendent à indiquer qu’Esteban Santiago, un ancien soldat de la Garde nationale américaine déployé dix mois en Irak, souffre de troubles mentaux.

Agé de 26 ans, le jeune homme a tiré vendredi avec un pistolet semi-automatique de calibre 9 mm dans la zone des bagages à l’arrivée. Il venait d’Anchorage en Alaska, et son avion avait fait escale à Minneapolis (Minnesota), selon le FBI.

L’arme se trouvait dans son bagage en soute, comme le permet la réglementation américaine.

Esteban Santiago a tué cinq personnes et en a blessé six.

Parmi les victimes figurent selon des médias américains une grand-mère de 84 ans, Olga Woltering, qui devait effectuer une croisière avec son époux âgé de 90 ans, un homme de 62 ans, Terry Andres, qui partait en vacances avec sa femme, et un troisième vacancier d’une cinquantaine d’années, Michael Oehme, dont l’épouse a été blessée.

– Comportement ‘incohérent’ –

La fusillade a eu lieu dans le hall des bagages du terminal 2. Selon les autorités, l’ancien militaire est allé charger son arme dans les toilettes, puis il a ouvert le feu sur des passagers venus récupérer leurs bagages.

« Santiago a commencé à tirer, visant ses victimes à la tête jusqu’à ce qu’il n’ait plus de munitions », a précisé le procureur fédéral.

Selon le shérif local, il s’est écoulé entre 70 et 80 secondes entre le premier tir et l’arrivée des policiers. 

Lorsqu’il a épuisé ses munitions, l’homme s’est étendu par terre et s’est rendu sans résistance aux policiers, selon des témoins cités par des médias américains.

« Nous continuons à enquêter sur toutes les pistes possibles. Nous n’excluons rien », a déclaré samedi George Piro, agent de la police fédérale (FBI), lors d’une conférence de presse. « Pour le moment, nous continuons à examiner la piste terroriste comme motivation potentielle pour cette attaque », a-t-il dit.

Esteban Santiago a quitté l’armée en août et était porteur d’une carte d’identité militaire. Il a été déployé en Irak d’avril 2010 à février 2011.

Il y a deux mois, il s’était rendu dans un bureau du FBI à Anchorage, en Alaska et avait selon la chaîne de télévision CBS déclaré qu’il avait été forcé à travailler pour le groupe Etat islamique et que la CIA contrôlait son esprit pour l’obliger à regarder des vidéos de l’EI.

– ‘Perdre la tête’ –

Pour autant, le nom de Santiago n’a pas été ajouté à la liste des personnes interdites de vol, selon les enquêteurs.

Une de ses tantes, Maria Luisa Ruiz, a déclaré au site NorthJersey.com qu’il souffrait de problèmes mentaux. « Il y a un mois environ, il a semblé perdre la tête », a-t-elle affirmé. « Il disait avoir des visions ».

Pour son frère Bryan Santiago, les autorités n’ont pas pris en charge correctement l’ancien soldat. « Comment pouvez-vous laisser quelqu’un quitter un établissement psychiatrique après quatre jours quand il assure entendre des voix lui disant que la CIA lui demande de rejoindre certains groupes? », a-t-il critiqué sur la chaîne de télévision CNN.

« Tout le monde ne réagit pas de la même manière en rentrant de la guerre. Certains se portent mieux que d’autres », a-t-il ajouté.

Une parlementaire démocrate de Floride, Debbie Wasserman Schultz, a posé la question d’un éventuel renforcement de la législation sur les armes, éternel sujet de débat partisan aux Etats-Unis.

« Nous devons nous poser la question du droit des gens de voyager avec des armes, même dans les bagages enregistrés, mais nous devons aussi réexaminer les questions de sécurité dans les zones de récupération de bagages », a dit l’élue démocrate.

La brève et sanglante fusillade a créé une gigantesque panique dans l’aéroport, qui a été fermé entièrement. Trois des quatre terminaux ont rouvert samedi à 05h00 heure locale (10h00 GMT), et le terminal 2, où s’est déroulé la tuerie, a été rouvert samedi.

© GETTY IMAGES NORTH AMERICA/AFP JOE RAEDLE
Des voyageurs fuient pour se mettre à l’abri sur le tarmac de l’aéroport de Lauderdale-Hollywood après une fusillade mortelle, le 6 janvier 2017