Villeneuve-d’Ascq (AFP) – Grâce à l’apport de leur banc, les handballeurs français ont maté la rébellion de la Suède (33-30), un sérieux obstacle, pour rallier les demi-finales de « leur » Mondial au terme d’un match ébouriffant d’intensité, mardi au stade Pierre-Mauroy de Villeneuve-d’Ascq.

En franchissant l’écueil nordique, les Bleus ont désormais une belle opportunité de conquérir un sixième titre planétaire. Car l’adversité ne parait pas insurmontable, après les éliminations précoces du Danemark, champion olympique en titre, et de l’Allemagne, reine d’Europe, dès les huitièmes de finale.

Prochaine étape: jeudi (20h45) à Paris, contre la Slovénie ou le Qatar, deux équipes à leur portée. En cas de finale, le niveau pourrait monter d’un cran avec très certainement l’Espagne ou la Croatie, outsiders opposés dans la soirée (20h45 locale).

Ce duel contre la Suède, ex-grande nation en plein renouveau, était tout sauf une formalité. Il y avait même un réel danger mais les Bleus l’ont effacé grâce au travail de leurs habituels remplaçants. 

Les héros de la soirée se nomment Vincent Gérard, décisif au relais d’un Thierry Omeyer transparent, Kentin Mahé, impeccable sur penalty ou le gaucher Nedim Remili, dont les missiles ont fait du bien dans le « money time ».

Pour la petite histoire, c’est déjà la Suède que les « Costauds » avaient dominé lors d’une finale d’anthologie (28-25 a.p.) à Paris-Bercy il y a seize ans pour se parer de la couronne mondiale à domicile.

Alors que la France est devenue la référence du handball, la sélection scandinave n’a pu éviter un déclin, même si elle avait conquis le dernier de ses quatre trophées continentaux (record) un an plus tard. 

Depuis, elle n’est remontée qu’une fois sur un podium, lors des Jeux de Londres où les Bleus avaient – encore – contrecarré ses plans pour asseoir davantage leur suprématie. 

– Le stratège Gottfridsson –

Après des années difficiles et le fiasco des Jeux de Rio l’été dernier (avant-dernière place), la Suède semblait retrouver du poil de la bête. Et ce grâce à un jeune sélectionneur étranger – l’Islandais Kristjan Andresson (35 ans) – et une jeune génération talentueuse (24 de moyenne d’âge, 28 côté français) incarnée par le stratège Jim Gottfridsson (7 buts), que les Bleus ont eu bien du mal à contenir. 

Le partenaire de Mahé à Flensburg a été bien épaulé par Lukas Nilsson dont les buts (5) ont pesé lourd en première période. 

Devant les quelque 28.000 spectateurs du stade de foot du Losc, une somptueuse entame de Ludovic Fabregas (4/4 en douze minutes), permettait aux Bleus de faire la course en tête (8-6). Mais les Suédois, portés par Lukas Nilsson, restaient tout proches.

Les Bleus avaient plusieurs occasions de mener de trois longueurs mais Nikola Karabatic, notamment, manquait le but vide depuis sa moitié de terrain. Les Français n’étaient pas aidé par Omeyer (2 arrêts sur… 15 tirs!), remplacé par l’efficace Gérard.

Le gardien scandinave Mikael Appelgren excellait (50% d’arrêts) devant des Bleus qui peinaient à l’image de Timothey Nguessan, en difficulté (2/5 aux tirs) depuis le début du Mondial.

– Clapping –

Une perte de balle de ce dernier permettait aux Suédois de prendre deux longueurs d’avance (14-16). Il fallait un sauvetage de Narcisse pour éviter un écart plus conséquent.

Mais en début de seconde période, les Français accéléraient et Gérard s’interposait plusieurs fois. Mahé offrait l’égalisation (18-18) et c’est Karabatic, au terme d’une chevauchée fantastique, qui faisait enfler le score (22-19).

Valentin Porte avait une balle de +4 mais Appelgren veillait et remettait à flot ses partenaires, qui reprenaient l’avantage sur une contre-attaque conclue par Gottfridsson (24-25). 

Mais trois missiles de Nedim Remili, en six minutes, faisaient de nouveau basculer le match (28-26). En fin de partie, la Suède se crispait au fur et à mesure que le son montait dans les tribunes. Le rideau défensif français faisait le reste. Les Bleus pouvaient fêter leur victoire et se lancer dans un « clapping » avec le public. 

© AFP Philippe HUGUEN
La joie des handballeurs français après leur victoire contre la Suède et leur qualification pour les demi-finales du Mondial, le 24 janvier 2017 au stade Pierre -Mauroy à Villeneuve d’Ascq