Paris (AFP) – Le robot européen Philae, dont on avait perdu la trace sur la comète Tchouri après son atterrissage mouvementé en novembre 2014, a été localisé par une caméra de la sonde Rosetta, a annoncé lundi l’agence spatiale européenne (ESA).

« Moins d’un mois avant la fin de la mission Rosetta, sa caméra haute résolution a révélé que le robot Philae était calé dans une fissure obscure de la comète 67P », a indiqué l’ESA sur son site.

Cette heureuse découverte « ne change rien à l’avenir de Philae » dont la mission est terminée, a dit à l’AFP Philippe Gaudon, chef du projet Rosetta au CNES, l’agence spatiale française.

Depuis le 27 juillet en effet, la sonde Rosetta a mis fin à ses efforts pour renouer la communication avec le petit robot, muet depuis l’été 2015.

La caméra Osiris s’est approchée à 2,7 kilomètres de la surface pour prendre cette image qui « montre clairement le corps du robot, et deux de ses trois pattes », selon l’ESA.

« Philae est au pied d’une falaise dans une zone extrêmement rocheuse », a déclaré Philippe Gaudon.

Après son atterrissage historique sur la comète le 12 novembre 2014 et plusieurs rebonds, « il a été arrêté par une falaise et il s’est mis en position couchée, avec un pied en l’air bien éclairé, et ses antennes à l’horizontale », a-t-il poursuivi.

« La position des antennes, dirigées vers le sol, a empêché les communications entre le robot et la sonde, comme nous le supposions », a-t-il ajouté.

« Cette remarquable découverte met fin à une recherche longue et ardue », a déclaré Patrick Martin, responsable de la mission Rosetta à l’ESA.

« Nous commencions à penser que Philae serait porté disparu à jamais. C’est incroyable que nous ayons réussi à le saisir dans les dernières heures », a-t-il ajouté.

Le 30 septembre, Rosetta, qui escorte la comète depuis août 2014, effectuera une lente descente jusqu’à un « impact contrôlé » à la surface de Tchouri. Ce sera la fin de cette aventure spatiale.

© EUROPEAN SPACE AGENCY (ESA)/AFP HO
Le robot européen Philae, dont on avait perdu la trace sur la comète Tchouri après son atterrissage mouvementé en novembre 2014, a été localisé par une caméra de la sonde Rosetta