Séoul (AFP) – La Corée du Sud a annoncé mercredi la défection de l’ambassadeur adjoint de Corée du Nord en Grande-Bretagne, ce qui constitue un grave revers pour Pyongyang.

Le ministère de l’Unification a précisé que Thae Yong-Ho, numéro deux de la mission nord-coréenne à Londres, était passé au Sud avec sa femme et son fils et que la famille se trouvait désormais à Séoul.

« Ils sont sous la protection du gouvernement et vont suivre le processus prévu avec les institutions compétentes », a déclaré aux journalistes le porte-parole du ministère, Jeong Joon-Hee.

Il s’est refusé à dévoiler l’itinéraire emprunté par M. Thae pour faire défection, invoquant la nécessité de protéger les pays impliqués.

« Pour expliquer sa défection, le ministre Thae a cité son dégoût pour le régime (du leader nord-coréen) Kim Jong-Un, son admiration pour le système libre et démocratique de Corée du Sud et l’avenir de sa famille », a ajouté le porte-parole.

Les défections de diplomates du niveau de Thae Yong-Ho sont extrêmement rares.

Le journal sud-coréen JoongAng Ilbo, qui avait le premier fait état mardi de cette défection, rapportait qu’il vivait mal la pression mise par Pyongyang pour combattre le flot de critiques de la communauté internationale sur le bilan de la Corée du Nord en matière de droits de l’Homme.

Plusieurs affaires de défection ont ces derniers mois fait la une des journaux, et notamment celle en avril de 12 serveuses et du manager d’un restaurant nord-coréen en Chine.

En juillet, la presse hongkongaise a fait état de la défection d’un étudiant nord-coréen de 18 ans en visite dans l’ex-colonie britannique pour participer à un concours international de mathématiques.

Pour tous les Nord-Coréens faisant défection, la nouvelle vie au Sud débute par un long programme d’interrogatoires réalisés par les services secrets, afin de démasquer de possibles espions.

Pendant trois mois, ils sont ensuite hébergés dans des centres gouvernementaux où ils apprennent les rudiments de la vie au Sud, comment prendre le métro, utiliser un téléphone portable ou faire ses courses dans un supermarché…

Pour le ministère de l’Unification, le passage au Sud de M. Thae reflète la perte de foi d’une partie de l’élite nord-coréenne.

« La conscience du fait que le régime nord-coréen a atteint ses limites est de plus en plus forte et la solidarité de sa classe dirigeante est en train de se déliter », a déclaré M. Jeong.

© AFP/Archives Anthony WALLACE
Des gardes de sécurité au consulat sud-coréen à Hong Kong, le 28 juillet 2016