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CHANT DU CYGNE ? – Les scientifiques ont lancé le forage de la comète par le robot Philae. Mais ses batteries se vident, et les résultats pourraient ne jamais nous parvenir.

Philae se bat contre le temps. Ils ont joué le tout pour le tout. Les scientifiques de la mission Rosetta ont demandé au robot Philae de forer le cœur de la comète Tchouri sur laquelle il est posé depuis maintenant trois jours. Le problème, c’est que les batteries du robot commencent à s’épuiser, et rien n’assure que ses panneaux solaires, dont certains sont endommagés, puissent prendre le relais. « Il n’a plus que quelques heures à vivre avec sa pile. Ensuite, ce sont des batteries solaires qui doivent prendre le relais, mais le robot est à l’ombre », a expliqué Philippe Gaudon, chef du projet Rosetta au CNES (Centre national d’études spatiales) à Toulouse. Philae devrait s’éteindre vers minuit heure française faute d’énergie, a conclu le chercheur français.

C’est donc une course contre-la-montre qui s’est engagée, puisque Stéphane Ulamec, responsable de Philae, reconnaissait lui-même n’être « pas sûr que Philae ait assez d’énergie pour pouvoir transmettre les données lors du prochain contact ».

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La crainte de perdre Philae. « Si on ne reçoit aucune donnée lors du prochain contact » avec Philae, prévu vendredi à 22 heures, cela voudra « probablement dire que les batteries sont à plat. Ou qu’une astéroïde est tombée sur Philae », a conclu, rieur, Stéphane Ulmec. Mieux vaut en rire qu’en pleurer, et pourtant, l’enjeu est de taille pour l’équipe de la mission Rosetta qui est parvenue à réaliser l’un des plus grands exploits de l’histoire spatiale. En effet, si Philae envoie la plupart des données recueillies à Rosetta, le robot doit analyser de lui-même la matière prélevée lors du forage. Mais quoi qu’il arrive, la mission restera une réussite.

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Des plans sur la comète. Si le forage ne rapporte pas grand-chose ou si ses résultats ne parviennent pas à la Terre, « nous pensons récolter au moins 70% à 80% des données scientifiques attendues pour la première séquence de vie » sur pile du robot, a précisé Philippe Gaudon. Le robot a radiographié l’intérieur de la comète, étudié son magnétisme, fait des images du sol, analysé les molécules complexes dégagées par la surface. Cette mission « est unique et restera unique à jamais », a souligné Andrea Accomazzo, directeur de vol de la mission Rosetta.

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10 ans de voyage dans l’espace. La mission Rosetta restera comme l’une des grandes prouesses de l’histoire de la recherche spatiale. Initiée il y a plus de 20 ans, elle aura nécessité un voyage long de 10 ans pour approcher la comète. Le robot Philae a ensuite dû faire une chute libre de 20 kilomètres pour se poser sur la comète Tchouri, à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre.

Source : Europe1