Miami (AFP) – L’ouragan Matthew, le plus puissant dans les Caraïbes depuis une décennie, poursuivait mercredi sa lente remontée vers le nord avec les Etats-Unis dans sa ligne de mire, laissant derrière lui des régions ravagées et au moins neuf morts.

Après la Colombie, la Jamaïque, Haïti, la République dominicaine et Cuba, l’ouragan rétrogradé mercredi matin en catégorie 3 sur une échelle de 5 a commencé à égrener l’archipel des Bahamas, qui compte plus de 700 îles et îlots.

Selon le bulletin à 18H00 GMT du Centre d’information sur les ouragans (NHC), il soufflait toujours à 195 km/h en arrivant sur les Bahamas, qu’il va balayer du sud au nord. Au pire, vendredi, ses vents ont atteint 260 km/h (cat. 5).

L’aéroport de la capitale Nassau et des dizaines d’autres disséminés sur l’archipel devaient fermer mercredi à mesure de la remontée de l’ouragan, tout comme le port de Nassau.

D’ici jeudi, Matthew est attendu près de la côte Est de la Floride mais les prévisionnistes n’étaient pas en mesure à ce stade de déterminer si le coeur allait simplement affleurer ou toucher directement la terre américaine. Ce devrait toujours être un ouragan « majeur », soit au moins catégorie 3 (vents supérieurs à 178 km/h).

Barack Obama a averti qu’il s’agissait d’une « tempête sérieuse », appelant les Américains à la vigilance.

« D’ici demain matin, (l’ouragan) devrait déjà commencer à avoir un impact significatif en Floride et pourrait se renforcer et remonter le long de la côte au cours de la journée », a déclaré M. Obama en visitant mercredi le siège de l’Agence fédérale des situations d’urgence (Fema) à Washington.

– Préparatifs aux Etats-Unis –

Les Etats-Unis restent marqués par le souvenir du destructeur ouragan Sandy de 2012 (cat. 3). Les gouverneurs de plusieurs Etats menacés ont décrété l’état d’urgence et certains ont d’ores et déjà ordonné l’évacuation des populations côtières.

C’est le cas en Caroline du Sud, où plus d’un million de personnes ont ordre de se réfugier dès mercredi à l’intérieur des terres, et dans plusieurs comtés de Floride.

« Notre but est que vous vous trouviez à au moins 150 kilomètres des côtes », a prévenu mardi Nikki Haley, gouverneure de la Caroline du Sud qui a été frappée en 2015 par de dramatiques inondations.

Haïti La Floride pourrait être « directement touchée » par le coeur de l’ouragan, a prévenu mercredi matin son gouverneur Rick Scott. Que ce soit ou non le cas, « l’impact sera dévastateur », a-t-il prévenu.

Il a mobilisé 500 Gardes nationaux et 6.000 autres sont en alerte.

Matthew a fait au moins neuf morts, cinq en Haïti et quatre en République dominicaine, selon un bilan encore très provisoire.

Une bonne partie des zones frappées de plein fouet en Haïti étaient toujours coupées du monde après l’effondrement d’un pont mardi. Elles ne devraient pas être accessibles avant samedi ou dimanche.

Quelque 1.800 maisons ont été totalement inondées, selon un bilan partiel.

Le bureau des Nations unies pour l’aide humanitaire (OCHA) a estimé mercredi que 300.000 Haïtiens avaient besoin d’une assistance immédiate, soulignant que la moitié des habitants du pays devrait être affectée.

Selon le directeur pour Haïti de l’ONG Heifer International, Les Cayes, troisième ville du pays, est « vraiment très endommagée. La plupart des toits des maisons, des magasins, des stations service sont tous partis ». « Les entreprises près de l’océan ont totalement disparu, emportées », a indiqué à l’AFP Hervil Cherubin.

– Elections annulées, ville détruite –

Haïti est le pays de la région le plus vulnérable aux aléas climatiques en raison de l’importante déforestation et de l’érosion des sols.

Le premier tour de l’élection présidentielle et des législatives partielles, prévu dimanche, a été reporté sine die, ont annoncé mercredi les autorités.

Le passage de l’ouragan sur la République dominicaine voisine a également endommagé près de 200 maisons.

Matthew a ensuite touché l’est de Cuba avec des vents de 220 km/h accompagnés de leur cortège de pluies battantes et de montée de la mer. Mais les autorités ne faisaient pas état de victimes mercredi.

Quatre localités côtières abritant 158.000 personnes ont subi d’importantes destructions et étaient inaccessibles, les routes étant jonchées de gros blocs de pierre charriés par les eaux.

Baracoa, connue pour avoir été la première ville fondée sur l’île, présente notamment « beaucoup de dégâts », selon les autorités.

« Il ne reste rien de Baracoa, juste des décombres et des débris. Les maisons coloniales du centre-ville, qui étaient si belles, sont détruites », a déploré Quirenia Perez, femme au foyer de 35 ans jointe par l’AFP.

Vers 15H00 GMT, l’US Navy a signalé un retour à la normale sur sa base de Guantanamo, à Cuba, sans autre détails. Seul le personnel indispensable était resté sur place ainsi que les 61 prisonniers du très controversé centre de détention.

Selon l’OCHA, près de 600.000 personnes se trouvaient mardi soir dans des abris en Haïti (300.000 dans 1.300 refuges), République dominicaine, Jamaïque et Cuba (251.000). Et 73.000 personnes ont été affectées en Colombie.

Le secrétaire général des Nations unies Ban Ki-moon a assuré de sa « solidarité » avec les pays touchés, selon un communiqué de son porte-parole, soulignant que les équipes de l’ONU en particulier la Minustah en Haïti étaient mobilisées. 

L’agence fédérale pour le développement international (USAID) va fournir pour 1,5 million de dollars d’aide aux pays affectés, et de ses avions devaient survoler Haïti dans la journée pour une première évaluation des dégâts.

Enfin, trois bateaux de l’US Navy, dont un navire hôpital et un porte-avions, ont pris la mer pour aller si besoin porter assistance à Haïti et aux zones ravagées.

© AFP Yamil LAGE
Une route dévastée après le passage de l’ouragan Matthew, le 5 octobre 2016 à Cuba