Beyrouth (AFP) – Les forces soutenues par les Etats-Unis en Irak et en Syrie ont avancé jeudi dans leurs offensives contre le groupe jihadiste Etat islamique (EI), les analystes prévenant toutefois que la bataille pourrait être longue.

Dans la Syrie ravagée par la guerre depuis cinq ans, l’envoyé spécial de l’ONU Staffan de Mistura a averti que de nombreux civils pris au piège des combats « risquent de mourir de faim » si l’aide humanitaire ne leur parvenait pas rapidement dans plusieurs localités.

Outre le drame des civils assiégés par les différents belligérants, plus de 280.000 personnes sont mortes dans le conflit en Syrie selon un dernier bilan de l’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH), alors que des millions ont été poussées à la fuite.

Dans cette guerre aux multiples fronts, le combat semble se concentrer contre l’EI dans la province de Raqa (nord-est) où se poursuit une offensive lancée mardi par une alliance de forces arabo-kurdes avec l’appui des frappes de la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis. 

L’alliance des Forces démocratiques syriennes (FDS) veut chasser l’EI du nord de la province de Raqa, contrôlée en grande partie par l’EI et dont le chef-lieu éponyme est considéré comme la capitale du groupe jihadiste.

A la faveur de l’offensive, la plus importante jamais lancée contre l’EI en Syrie, les FDS avancent lentement dans les champs agricoles et les villages au sud de la ville d’Aïn Issa, située à 60 km au nord de la cité de Raqa et contrôlée par les kurdes.

Les FDS ont affirmé dans un communiqué avoir « libéré cinq villages dont ceux de Fatsa, Namroudiya, Wasta, et quatre champs ». 

Selon l’OSDH, les FDS bombardent les positions de l’EI près d’Aïn Issa, tandis que les avions de la coalition mènent des frappes sans arrêt.

Au sol, des forces d’opérations spéciales américaines sont présents sur le front au côté des FDS, selon des commandants kurdes. Le photographe de l’AFP a vu une vingtaine de soldats américains à Fatsa.

– Tunnels bourrés d’explosifs –

Le directeur de l’OSDH, Rami Abdel Rahmane, a souligné que les FDS ne s’étaient pas encore emparées de positions importantes.

Selon lui, l’EI « concentre 2.000 combattants sur les lignes de front au nord de la ville de Raqa. Le groupe a préparé cette bataille depuis des mois en creusant des tunnels qu’il a bourrés d’explosifs. Il a aussi préparé des voitures piégées et ses combattants se cachent parmi les civils ».

Les FDS ont souligné dès le départ que la bataille en cours serait concentrée uniquement dans le nord de la province de Raqa.

« L’objectif final est la ville de Raqa », affirme toutefois à l’AFP Mutlu Civiroglu, un analyste basé à Washington. « Il est important (pour les forces anti-EI) d’assiéger la ville et de bloquer les mouvements de l’EI ». 

L’assaut dans Raqa a été annoncé au lendemain du début d’une offensive d’envergure de l’autre côté de la frontière, en Irak, pour reprendre à l’EI la ville de Fallouja.

Les troupes irakiennes soutenues par des milices progouvernementales ont avancé en direction de la ville, où les conditions de vie des 50.000 civils présents sont dramatiques selon l’ONU. Seules 800 personnes ont réussi à fuir la cité située à 50 km à l’ouest de Bagdad.

– Médicaments épuisés à Fallouja –

« La nourriture est rare et les distributions très contrôlées. Les médicaments sont épuisés et de nombreuses familles sont contraintes de s’approvisionner en eau non potable », a affirmé la coordinatrice de l’ONU Lisa Grande.

Les Etats-Unis et leurs alliés veulent reprendre Raqa, Fallouja et éventuellement Mossoul, deuxième ville d’Irak, dans leur combat contre l’EI, un groupe ultraradical responsable de terribles exactions dans les régions sous son contrôle en Syrie et en Irak et d’attentats meurtriers en Europe. 

Mais les analystes mettent en garde contre des combats qui pourraient s’éterniser.

« Les défis en jeu pour affaiblir et chasser l’EI de positions fortifiées pendant longtemps sont énormes », écrit le groupe d’analyse Soufan basé à New York. La reprise de Fallouja « pose le plus grand défi militaire pour les forces irakiennes depuis deux ans ». 

En Syrie, la « détermination de l’EI à défendre Raqa signifie que la bataille sera une des plus féroces » , ajoute-t-il. Les considérations ethniques sont également à prendre en considération, Raqa étant une ville à population arabe, tandis que la coalition des FDS est dominée par les Kurdes qui « ne sont pas vus comme des libérateurs ».

Déclenché en mars 2011 par la répression de manifestations réclamant des réformes démocratiques, le conflit en Syrie s’est transformé en guerre complexe avec la montée en puissance de groupes jihadistes et l’implication de parties régionales et internationales. 

© AFP AHMAD AL-RUBAYE
Opération des forces irakiennes contre le groupe jihadiste Etat islamique, le 26 mai 2016 près de Fallouja en Irak