Bagdad (AFP) – Les forces irakiennes faisaient face mardi à une forte résistance du groupe jihadiste Etat islamique (EI) dans leur avancée vers le centre de la ville de Fallouja, où le sort des dizaines de milliers de civils bloqués suscite de vives inquiétudes.

Soutenues par l’aviation de la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis et conduites par l’unité d’élite irakienne de contreterrorisme, les forces gouvernementales sont entrées lundi dans Fallouja, au 8e jour de leur offensive pour chasser l’EI de cette ville clé située à 50 km à l’ouest de Bagdad.

Mais selon les experts, la bataille s’annonce longue et difficile, le groupe extrémiste étant bien ancré à Fallouja, dans la province d’Al-Anbar, depuis la conquête en janvier 2014 de cette ville, un des deux principaux fiefs jihadistes en Irak avec Mossoul (nord).

Après être entrées dans Fallouja à partir de trois axes, les forces armée ont réalisé leur progrès le plus significatif du côté sud où elles ont atteint la banlieue de Naimiyah.

Là « environ 100 jihadistes lourdement armés » ont lancé une contre-attaque mais les forces irakiennes ont réussi à les repousser, tuant 75 jihadistes, a indiqué le général Abdelwahab al-Saadi, commandant de l’opération militaire.

Il n’a pas fourni de bilan de victimes éventuelles du côté gouvernemental.

Selon des officiers, le soutien aérien de la coalition internationale et de l’aviation irakienne a été crucial dans le succès à Naimiyah et les forces armées ont pu ensuite poursuivre leur progression.

– ‘Catastrophe humanitaire’ –

Le pouvoir irakien, avec l’aide de conseillers militaires américains, préparait depuis des mois la bataille de Fallouja, prise par les jihadistes cinq mois avant l’offensive fulgurante qui leur a permis en juin 2014 de s’emparer d’autres régions du pays dont Mossoul. 

Un habitant, joint par téléphone par l’AFP à Fallouja, a déclaré que les résidents avaient hâte que les forces irakiennes reprennent la ville mais craignaient la réaction de l’EI en cas de défaite, alors que le groupe extrémiste est responsable d’exactions terribles.

« La façon avec laquelle ils (les jihadistes) traitent les habitants empire. Les jihadistes sont en colère car les gens ne les soutiennent pas, ils insultent les gens dans la rue en criant ‘Vous êtes des lâches, vous n’êtes pas avec nous!' », a raconté cet habitant, se présentant comme Abou Mohammed al-Doulaimi.

Depuis le début le 23 mai de l’offensive, des milliers de civils ont réussi à fuir les secteurs périphériques de Fallouja mais quelque 50.000 sont coincés dans le centre de la ville.

Selon le secrétaire général du Conseil norvégien pour les réfugiés (NRC), Jan Egeland, « une catastrophe humanitaire se profile à Fallouja, des familles sont prises au piège sans possibilité de sortir en sécurité ». Il a appelé à mettre en place des couloirs d’évacuation sécurisés « avant qu’il ne soit trop tard ».

Contactée par le NRC, une femme de 40 ans à Fallouja a décrit une situation très difficile. « Les stocks dans les hôpitaux s’épuisent (…) Le médecin est affilié à l’EI et refuse de donner des médicaments aux gens ordinaires. Au lieu de fournir les traitements adéquats, la jambe ou le bras des patients en souffrance sont souvent amputés. Il n’y a plus de produits anesthésiants ».

– Avancée face à l’EI en Syrie –

L’EI est sous forte pression militaire avec une autre offensive menée par les forces kurdes irakiennes qui ont progressé à l’est de la ville de Mossoul, la capitale de facto des jihadistes en Irak.

De l’autre côté de la frontière, en Syrie, des combats féroces opposent les Forces démocratiques syriennes (FDS) aux jihadistes dans le nord de la province de Raqa, au huitième jour de l’assaut lancé par l’alliance arabo-kurde avec l’aide de la coalition internationale, selon l’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH).

La province de Raqa, dont le chef-lieu éponyme est le principal bastion syrien des jihadistes, est en grande partie aux mains de l’EI. Les FDS ont réussi à reprendre « 12 villages et un champ ces dernières 36 heures » dans le nord de la province, a précisé l’OSDH.

En riposte, l’EI a lancé un assaut dimanche contre les rebelles dans la province limitrophe d’Alep, menaçant des dizaines de milliers de civils et de déplacés.

La guerre en Syrie dans laquelle sont impliqués des acteurs locaux, régionaux et internationaux a coûté la vie à plus de 280.000 personnes depuis 2011 et poussé à la fuite des millions de personnes.

L’EI a profité de ce conflit et de l’instabilité en Irak pour s’y implanter, la communauté internationale cherchant à mettre hors danger de nuire ce groupe responsable d’attentats meurtriers en Europe, en Afrique et dans des pays arabes.

© AFP/Archives AHMAD AL-RUBAYE
Des forces irakiennes avancent près du village d’al-Sejar au nord-est de Falloujah le 26 mai 2016