Port-au-Prince (AFP) – L’ouragan Matthew balayait mardi les Caraïbes après avoir déjà fait au moins trois morts en Haïti et poussé à l’évacuation de milliers d’habitants, la force de ses vents violents ne fléchissant pas dans sa lente avancée menaçante vers Cuba.

« L’oeil de l’ouragan Matthew, extrêmement dangereux, doit frapper durement la pointe orientale de Cuba plus tard aujourd’hui », avertissait le centre américain de surveillance des ouragans (NHC) dans son dernier bulletin à 18H00 GMT.

Matthew a frappé Haïti mardi à 07H00 (11H00 GMT) avec des vents atteignant 230 km/h, détruisant des dizaines de maisons et menaçant notamment quatre millions d’enfants dans un pays totalement démuni.

La force des vents n’était pas retombée en début d’après-midi, lorsque l’oeil de l’ouragan passait le détroit séparant Haïti de Cuba. Une puissance qui le maintenait en catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson, comptant cinq échelons. Matthew gardait son rythme lent de déplacement, à 17 km/h, et se trouvait désormais à 90 kilomètres au sud sud-ouest de la pointe orientale de Cuba. 

L’ouragan « se rapprochera ou passera au-dessus du sud-est et du centre des Bahamas ce soir et mercredi avant d’approcher le nord-ouest des Bahamas mercredi soir », précisent les météorologues.

A Haïti, une nouvelle victime a été recensée par les autorités. Un homme seul malade qui n’avait pas eu les moyens d’évacuer a été tué quand sa maison a été détruite par les vagues dans la ville côtière de Port-Salut.

Une femme malade est décédée lundi soir dans la même ville du sud de l’île, faute d’avoir pu sortir de chez elle pour des soins à cause des inondations. Un autre homme était mort dans le naufrage d’une pirogue sur la mer démontée avec l’arrivée de la tempête dès vendredi. 

– Coulées de boue attendues –

Plus de 9.000 personnes ont été évacuées, selon le ministère haïtien de l’Intérieur, et des dizaines de maisons ont été détruites sous les coups de boutoir des intempéries. A Port-au-Prince, des habitants bravaient les rafales de vent au bord de la rivière grise malgré les consignes de sécurité.

« C’est la pire tempête qu’Haïti ait connu depuis des décennies et les dégâts seront sans aucun doute significatifs », s’est inquiété Marc Vincent, représentant de l’Unicef en Haïti, le pays caribéen le plus vulnérable aux aléas climatiques en raison de l’importante déforestation et de l’érosion des sols.

Assurer aux personnes évacuées un accès à l’eau potable est une préoccupation majeure face à la crainte d’une épidémie de choléra.

Matthew devrait provoquer de fortes précipitations, avec des pointes jusqu’à un mètre d’eau dans le sud d’Haïti, selon le NHC. Les fortes pluies s’abattront également sur le nord-ouest d’Haïti et l’est de Cuba.

« De brusques montées des eaux et coulées de boue pouvant coûter des vies sont probables à cause de ces précipitations dans le sud et le nord-ouest d’Haïti, le sud-ouest de la République dominicaine et l’est de Cuba », avertit le NHC. 

Sur l’île de Cuba, les autorités militaires américaines ont évacué les personnels non essentiels de la base militaire et prison de Guantanamo. Les 61 prisonniers sont à l’abri dans les installations prévues pour résister à ce type de tempête, selon l’armée américaine.

Lundi soir, 316.000 habitants de l’est de Cuba avaient été évacués, selon la Défense civile.

En Jamaïque, où les autorités craignaient dans un premier temps de gros dégâts, l’alerte a finalement été levée mardi.

– La Floride en alerte – 

Les Etats-Unis se préparaient eux déjà à l’éventuelle arrivée de Matthew, qui pourrait frapper les côtes orientales de la Floride jeudi soir. 

Un ordre de surveillance ouragan a été émis pour un tronçon de la côte est de cet Etat, signifiant que des conditions caractéristiques de ce phénomène risquent de frapper. En prévision, la Floride et la Caroline du Nord, autre Etat du sud-est, ont décrété l’état d’urgence dans plusieurs comtés, ce qui permet aux autorités de débloquer rapidement des moyens.

« Matthew ne va pas rencontrer beaucoup de terre ferme avant d’arriver en Floride. Les habitants de Floride doivent se préparer à un ouragan majeur », a mis en garde le gouvernement de la Floride Rick Scott, sur Twitter.

« Si Matthew frappe directement la Floride, nous allons assister à un niveau massif de destruction, inédit depuis des années », a-t-il écrit.

La trajectoire de l’ouragan peut toutefois encore évoluer.

L’ouragan a déjà fait son entrée dans la campagne électorale américaine, poussant au report d’un meeting du président Barack Obama en faveur d’Hillary Clinton, qui devait se tenir mercredi à Miami. 

© AFP HECTOR RETAMAL
Une femme transporte ses effets personnels dans une brouette dans une rue inondée de Port-au-Prince, le 4 octobre 2016