Montpellier (AFP) – Le procès en appel de Nikola Karabatic et de 15 autres prévenus s’est ouvert lundi matin à Montpellier pour des paris liés à un match présumé truqué en 2012, qui avaient valu à l’icône française du hand une amende de 10.000 euros pour escroquerie en 2015.

A son arrivée devant le palais de justice, Nikola Karabatic s’est dit « serein », « apaisé », soulignant être « un peu fatigué » après un retour tardif de Hongrie, où il a disputé dimanche avec son frère Luka un match avec son club du PSG, mais avoir tenu « à être là absolument ». « On fait confiance à la justice et en même temps on est déterminés à montrer au juge qu’il n’y a aucune preuve sur ce match truqué et recentrer les débats sur le match » au coeur de l’affaire, sur lequel portaient les paris, a-t-il expliqué à des journalistes.

Prévu sur deux semaines, le procès qui se tient exceptionnellement dans la salle de la cour d’assises du tribunal de Montpellier en raison du nombre de prévenus, d’avocats et de journalistes, a débuté à 09H15. 

En première instance en juillet 2015, le tribunal correctionnel de Montpellier avait reconnu coupables les 16 prévenus, poursuivis pour escroquerie ou complicité d’escroquerie, et leur avait infligé des amendes allant de 1.500 à 30.000 euros. Aucune peine de prison n’avait en revanche été prononcée, contrairement aux réquisitions.

Le coeur de l’affaire porte sur des paris passés à hauteur de plus de 100.000 euros et à la cote de 2,9 contre 1 sur le résultat à la mi-temps d’un match disputé et perdu en mai 2012 par le club mené alors par Nikola Karabatic, Montpellier, face au club de Cesson. Montpellier était alors déjà sacré champion de France et privé de plusieurs joueurs, dont les frères Karabatic, tandis que Cesson tentait d’éviter la relégation en division inférieure.

Les prévenus sont accusés d’avoir « trompé la société Française des Jeux » (FDJ) pour « la déterminer à remettre une somme totale de l’ordre de 300.000 euros aux gagnants ». 

-« On a voulu faire tomber Nikola »-

La Française des Jeux, la Ligue nationale de handball, Montpellier Handball, Montpellier Agglomération Handball et la Fédération française de handball sont parties civiles. Les prévenus encourent cinq ans de prison et 375.000 euros d’amende ainsi que l’interdiction pendant cinq ans d’exercer l’activité professionnelle ayant permis l’infraction.

Nikola Karabatic est notamment accusé d’avoir fait miser par sa compagne la somme de 1.500 euros sur la défaite de Montpellier à la mi-temps. 

Son frère Luka avait été condamné à 15.000 euros d’amende et leurs compagnes Géraldine Pillet et Jennifer Priez, dont la désinvolture avait fortement agacé le tribunal en première instance, à 10.000 euros d’amende chacune. 

Considérés comme les pivots de cette affaire, le joueur serbe Mladen Bojinovic et le buraliste Nicolas Gilet avaient été condamnés aux amendes les plus élevées en première instance, soit 30.000 euros.

Nikola Karabatic et deux autres joueurs, le Slovène Dragan Gagic et le Tunisien Issam Tej, ont toujours nié avoir parié. Leurs coprévenus ont reconnu en revanche l’avoir fait sur des « critères sportifs » pour « faire un peu de fric », sans volonté, ont-ils assuré, de truquer la rencontre. « On a voulu faire tomber Nikola » Karabatic, avait dénoncé la défense en première instance. Et son frère et sa compagne n’avaient eu de cesse de disculper le double champion olympique et triple champion du monde et d’Europe. 

En France, l’affaire avait profondément affecté l’image de Nikola Karabatic, comparable à ce que Zinedine Zidane ou Tony Parker sont au football et au basket. Agé de 32 ans, le joueur, de père croate et de mère serbe, arrivé en France à l’âge de quatre ans, et passé par le centre de formation de Montpellier, a été désigné à deux reprises, en 2007 et 2014, meilleur joueur de la planète.

La tourmente suscitée par les soupçons de match truqué avait poussé en 2012 les frères Karabatic à quitter Montpellier pour le club français moins renommé d’Aix-en-Provence. Après un passage de Nikola Karabatic au prestigieux FC Barcelone, les deux frères jouent ensemble au Paris SG depuis juillet 2015. 

© AFP PASCAL GUYOT
Nikola Karabatic et sa compagne Jennifer Priez à leur arrivée au palais de justice le 21 février 2016 à Montpellier