Miami (AFP) – L’ouragan Matthew fouettait la côte est de la Floride de violentes bourrasques de plus de 100 km/h et de pluies torrentielles tôt vendredi matin, après avoir fait au moins 300 morts en Haïti et laissé des champs de ruines sur son passage.

Matthew a faibli un peu jeudi soir: il est désormais catégorie 3 sur l’échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5. Mais il « reste extrêmement dangereux », a mis en garde le centre américain de surveillance des ouragans (NHC).

L’ouragan a semé la désolation en Haïti plus tôt cette semaine, où il a fait « plus de 300 morts » selon un bilan provisoire donné jeudi à l’AFP par un sénateur du département Sud, Hervé Fourcand.

Un bilan officiel partiel fait lui état de 122 morts, un autre d’un média local, Radio Télévision Caraïbes, parlait de 264 personnes tuées. Un décompte plus précis sera long et difficile au regard de l’ampleur des dégâts.

C’est toute la partie méridionale du pays qui a été noyée sous des torrents d’eau et secouée par des vents très violents, parfois pendant de longues heures.

Les images aériennes de journalistes qui ont pu accéder seulement ces deux derniers jours à certaines des villes les plus sinistrées du sud, montrent des maisons détruites aux toits de tôle ondulée arrachés, des arbres couchés par dizaine. Un paysage brun de la boue des rivières en crue qui ont tout recouvert.

A Jérémie « 80% des bâtiments ont été rasés », selon l’ONG Care.

La ville d’environ 30.000 habitants « est complètement détruite », a affirmé Jean-Michel Vigreux, directeur de Care Haïti, cité dans un tweet. Ces images ont rappelé le séisme très meurtrier qui avait frappé l’île en 2010.

La ville côtière des Cayes plus au sud, troisième localité d’Haïti, a été tourmentée pendant de longues heures par la tempête.  

« J’ai vu la mort en face », a assuré à l’AFP une habitante, Yolette Cazenor, dont la maison a été coupée en deux par un tronc d’arbre.

– Principe de précaution –

Ce pouvoir destructeur a poussé les autorités américaines à appliquer avec vigueur le principe de précaution.

Matthew, qui remonte vers le nord/nord-ouest, se trouvait à seulement 65 km de Cape Canaveral, le mythique site de lancement de la Nasa à l’est d’Orlando, vendredi matin vers 09H00 GMT.

« L’oeil de Matthew va se déplacer à proximité ou au-dessus de la côte orientale de la Floride dans la soirée de vendredi, et près ou au-dessus de la côte de Géorgie et de la Caroline du Sud samedi », a indiqué le NHC.

Il y a « un risque d’inondations meurtrières » en Floride, Géorgie et Caroline du Sud, a mis en garde cet institut. Dans ces trois Etats, le président Barack Obama a déclenché un plan d’urgence fédéral, permettant de mobiliser davantage de ressources.

La vitesse des vents entourant Matthew culminait à environ 215 km/h, mais les experts s’attendaient à un affaiblissement graduel dans les prochaines 48 heures.

Les autorités locales sont de toute façon sur le pied de guerre. Le gouverneur de Floride a choisi un ton très alarmiste – son « n’allez pas sur les plages ! Vous serez tué » a fait mouche sur les chaînes d’information – pour vaincre les réticences des habitants à aller se réfugier à l’intérieur des terres.

Devant ces injonctions, le comté de Volusia sur la côte est de la Floride et la ville de Daytona Beach, où se trouve un célèbre circuit automobile, ont décrété un couvre-feu à partir de 04H00 GMT vendredi, selon les pompiers de la ville.

Plus de 1,5 million d’habitants ont été appelés à évacuer dans l’Etat, où quelque 3.500 militaires de la Garde nationale sont mobilisés, 4.000 gardes supplémentaires étant en alerte.

Mais certains habitants n’ont pas obtempéré. Judy Ruscino, 74 ans, explique que son mari et elle se sont mis à l’abri dans leur garage à Daytona Beach.

« Les gens n’ont pas l’air de comprendre et ne partent pas », a déploré le shérif du comté de Martin (Floride) William D. Snyder.

– Stations balnéaires vides –

« Je ne dis pas ça pour être dramatique… J’ai demandé à mon détective en chef s’il avait des housses mortuaires parce que si des terrains de mobile-homes sont frappés par des vents de 225 km/h, on va avoir des morts », a-t-il dit à NBC.

Mesure rarissime, le géant du divertissement Disney a ordonné jeudi la fermeture de tous ses parcs d’attraction en Floride à partir de la fin d’après-midi jusqu’à vendredi.

L’aéroport d’Orlando a fermé jeudi en début de soirée, selon les autorités.

En Caroline du Sud, déjà frappée en 2015 par de graves inondations, plus d’un million de personnes ont reçu l’ordre de s’éloigner des côtes. En quelques heures, la station balnéaire populaire de Myrtle Beach s’est ainsi vidée de ses occupants.

« Hier, cet endroit était rempli de monde et en venant aujourd’hui on s’est dit: +Oh mon Dieu, il n’y a personne+ », constatait Kelly Allmendinger dont la famille prévoyait de passer la tempête recluse, après avoir fait des provisions.

© AFP Jewel SAMAD
Une route de Jacksonville en Floride balayée par des vents et des pluies avant l’arrivée de l’ouragan Matthew, le 6 octobre 2016