Courmayeur (Italie) (AFP) – Seize heures d’attente à plus de 3.000 mètres d’altitude. Trente-trois personnes, dont trois enfants, ont retrouvé la terre ferme vendredi matin après avoir passé la nuit dans les cabines d’un téléphérique vertigineux du massif du Mont-Blanc, bloqué depuis jeudi après-midi.

« C’était terrible. Mon frère est resté là haut avec mes parents, vêtus seulement d’un sweat-shirt », a raconté à l’AFP Maria Elena Perrone, 18 ans, soeur d’un garçon de douze ans, avant d’éclater en sanglots en le retrouvant en bonne forme à Courmayeur.

Cette Italienne avait emprunté une autre cabine et a pu être secourue dès jeudi soir. « Pendant deux heures et demie, on ne savait pas ce qui se passait et la cabine bougeait beaucoup quand ils essayaient de démêler les câbles. Au coucher du soleil, le froid est arrivé. »

C’est en effet un croisement de câbles intervenu jeudi vers 15H40 « pour des raisons inexpliquées », mais sans doute dû à une rafale de vent selon la Compagnie du Mont-Blanc, qui a bloqué ce téléphérique construit dans les années 1950.

Le dernier des câbles a pu être décroisé peu avant 08H00, permettant aux derniers « naufragés du vide » de retrouver la terre ferme, côté français et côté italien, sans être hélitreuillés.

Parmi eux, un couple de Coréens avec leurs deux enfants de 7 et 9 ans sont arrivés en bonne santé quoiqu’un peu éprouvés, à Chamonix.

Jeudi soir, 77 autres personnes au total avaient déjà pu être évacuées, hélitreuillées ou descendues en rappel pour les cabines les plus proches du sol. Mais l’opération avait été interrompue par la nuit et une météo difficile.

– Sains et saufs –

Ces passagers, de nationalité française, italienne, espagnole, américaine, allemande et coréenne, sont sains et saufs. Seul un homme âgé, en hypothermie, a eu besoin d’un « soutien médical » à Helbronner, selon Mathieu Dechavanne, PDG de la compagnie du Mont-Blanc qui exploite le « Panoramic Mont-Blanc ».

Cette remontée mécanique longue de 5 km relie l’Aiguille du Midi (3.842 mètres) à la Pointe Helbronner (3.462 mètres) en surplombant la Vallée Blanche et le glacier du Géant, des itinéraires de ski de haute montagne prisés. Avec jusqu’à 400 mètres de vide sous les cabines.

Là-haut, « on essaie d’évacuer mais c’est très difficile. J’ai dû fermer les yeux pendant un bon moment pour essayer de penser à autre chose », avait déclaré un des premiers touristes secourus jeudi soir à la radio France Bleu Pays de Savoie.

« On a été en contact avec eux toute la nuit, les gens ont eu froid mais nous n’avons pas de détresse vitale », avait déclaré à l’AFP le commandant du PGHM, Stéphane Bozon, à la reprise des opérations de secours à la levée du jour.

– ‘Très, très long’ –

Cinq secouristes avaient été acheminés auprès d’une partie des naufragés. Les touristes bloqués disposaient aussi de couvertures de survie, de barres énergétiques et de bouteilles d’eau, placées en permanence dans les cabines.

« La dernière heure a été très, très longue. On a appelé la compagnie qui nous a expliqué que trois câbles s’étaient emmêlés et il n’en restait plus qu’un à défaire mais ils n’ont pas réussi », avait raconté le témoin à France Bleu.

La Compagnie du Mont-Blanc a salué « le comportement exemplaire des personnes bloquées » et « leur sang-froid » qui a permis de réaliser une « opération de sauvetage exceptionnelle ». Le ministre de l’Intérieur a rendu hommage aux personnels de la Sécurité civile, du PGHM et des pompiers de Haute-Savoie qui ont assuré la réussite de l’opération « dans des conditions particulièrement difficiles et périlleuses ».

En décembre 2011 à Tignes (Savoie), une quarantaine de personnes avaient été bloquées pendant près de sept heures dans le téléphérique de la Grande-Motte, tombé en panne. Elles avaient été évacuées par les secouristes à l’aide de cordes par une trappe située dans le plancher des cabines, qui se trouvaient à une quarantaine de mètres du sol.

© AFP JEAN PIERRE CLATOT
L’un des touristes bloqués dans les cabines d’un téléphérique du massif du Mont-Blanc, à son arrivée le 9 septembre 2016 à Courmayeur