Bartalla (Irak) (AFP) – Les forces irakiennes ont effectué une percée mercredi dans Mossoul en se rapprochant, malgré une forte résistance des jihadistes du groupe Etat islamique (EI), du fleuve Tigre qui divise en deux la deuxième ville d’Irak.

Les combats continuaient à pousser un nombre croissant d’habitants à quitter leurs foyers pour trouver refuge dans des camps de déplacés, où les nuits peuvent être glaciales.

Les jihadistes luttaient contre l’armée qui a repris le contrôle d’un hôpital servant de centre de commandement à l’EI dans le sud-est de Mossoul, avant de se replier, selon des officiers.

Après son entrée dans l’hôpital, la 9e Division blindée de l’armée s’est retrouvée encerclée par l’EI. Des forces d’élite du Service du contre-terrorisme (CTS) ont été dépêchées en renfort pour lever le siège.

« Nos forces ont réglé la situation à l’hôpital al-Salam. Notre mission était de fournir un soutien aux forces de la 9e Division encerclées dans l’établissement, et nos unités l’ont accomplie en leur ouvrant un passage », a déclaré Maan Saadi, un commandant du CTS.

L’armée contrôle désormais une position située à environ un km de l’hôpital, selon lui. 

Des tireurs embusqués de l’EI se cachaient auparavant dans les étages supérieurs et sur le toit de ce bâtiment de cinq étages surplombant le quartier, ont indiqué des habitants.

La progression de l’armée irakienne était la plus profonde jamais enregistrée dans la partie orientale de Mossoul depuis le début le 17 octobre de la vaste offensive pour reprendre la ville aux jihadistes.

L’agence Amaq, organe de propagande de l’EI, a affirmé que les jihadistes avaient lancé cinq attentats suicide à la voiture piégée au cours des dernières 24H.

– Lente progression –

Sept semaines après le début de leur offensive, l’armée ne contrôle que la moitié de la partie orientale de Mossoul et sa progression s’est ralentie en novembre.

Les opérations sont menées en partie par les forces du CTS qui ont repris plusieurs quartiers de la partie Est. Elles ont ainsi reconquis mercredi celui d’Ilam, a annoncé le centre de commandement.

Leur objectif est désormais, selon un général, d’atteindre le pont le plus au sud des cinq ouvrages enjambant le Tigre dans le centre de Mossoul.

Officiers et experts avaient prévu une résistance moins importante dans la partie Est, et une reconquête de Mossoul avant la fin de l’année, comme l’avait promis le Premier ministre Haider al-Abadi, semble de plus en plus incertaine.

Les Unités de mobilisation populaire du Hachd al-Chaabi, force paramilitaire progouvernementale dominée par les milices chiites, ont conquis du terrain à l’ouest de Mossoul. Elles cherchent à s’emparer de la localité de Tal Afar, sur la route reliant Mossoul à la Syrie.

Les loyalistes avaient engrangé des gains rapides au sud et au nord de la ville au début de l’offensive. Mais leur progression s’est ralentie ces derniers jours, l’un des principaux obstacles étant la présence de plusieurs centaines de milliers d’habitants restés dans la ville.

Le nombre des déplacés de l’offensive reste toujours inférieur à la moitié de celui escompté par les Nations unies avant le lancement de l’opération. Il s’élève désormais à plus de 82.000, a indiqué l’ONU.

– Pénurie d’eau –

Dans son nouveau rapport, l’ONU fait état d’un nombre croissant de victimes civiles alors que les forces irakiennes mènent leurs opérations de maison en maison à la recherche des jihadistes en tentant dans le même temps de protéger les civils.

Selon le Bureau de la coordination des affaires humanitaires (Ocha), « des partenaires s’emploient à fournir des soins traumatologiques plus près des lignes de front afin de donner la meilleure chance de survie aux civils blessés ».

Des travaux sont par ailleurs en cours pour réparer les infrastructures d’eau et d’électricité dans l’Est de Mossoul, a ajouté l’Ocha en jugeant « critique » la pénurie d’eau actuelle.

Plusieurs centaines de milliers de personnes sont privées d’eau potable depuis plusieurs jours, et sont contraintes de bouillir l’eau de puits pour pouvoir survivre.

La situation des déplacés dans les camps disséminés autour de Mossoul est elle aussi inquiétante, avec l’arrivée de l’hiver.

© AFP/Archives Achilleas Zavallis
Un soldat des forces spéciales irakiennes lors des combats visant à reprendre à l’EI le secteur d’al-Tamim à Mossoul, le 5 novembre 2016