Paris (AFP) – A bout de souffle, en panne d' »inspiration », Florent Manaudou veut retrouver « le plaisir »: la star de la natation française a choisi de faire une parenthèse dans sa carrière de nageur et c’est vers le hand qu’elle se tourne pour trouver « une bulle d’air ».

« Je le fais sans autre ambition que de donner le meilleur de moi-même et trouver une source de plaisir différente », a expliqué le colosse marseillais, 99 kg pour 199 cm, champion olympique sur 50 m libre à Londres en 2012, dans un communiqué soigneusement calibré, envoyé à l’exclusivité à l’AFP.

Depuis 2014, Manaudou est le leader de l’équipe de France et l’arbre qui cache la forêt. Il a maintes fois sauvé les Bleus de la noyade, mais cette attente était devenue trop lourde à gérer. Cet été, aux Jeux de Rio, il a dû se contenter de l’argent pour un centième sur 50 m libre, et de l’argent encore au sein du relais 4 x 100 m libre.

Manaudou n’avait pas caché sa tristesse, mais il s’était refusé à prendre une décision à chaud sur la suite à donner à sa carrière.

Aujourd’hui le temps de la réflexion est passé et le Marseillais a fait son choix: « J’ai réfléchi aux itinéraires d’autres nageurs tels que ma soeur Laure, la regrettée Camille Muffat (décédée en mars 2015, ndlr) ou encore récemment Yannick Agnel », souligne-t-il.

– Les exemples Muffat et Agnel –

Sa soeur Laure, championne olympique à 17 ans en 2004 (400 m libre), avait craqué en 2007 avant de prendre sa retraite en 2009, définitivement lassée, à 23 ans. Camille Muffat, championne olympique en 2012 (400 m libre), avait elle aussi dit stop en 2014, avant de disparaître tragiquement en mars 2015 dans un accident d’hélicoptère. Quant à Agnel, champion olympique en 2012 (200 m libre), il n’a été que l’ombre de lui-même ces deux dernières années, jusqu’à une triste fin de carrière à Rio.

« Ces exemples m’invitent à ne pas prendre de décisions hâtives et radicales ou continuer sans plaisir pour de mauvaises raisons », plaide Manaudou dans son communiqué, même si l’entraînement de sprinter qu’il a connu, avec 6 km par jour dans l’eau, n’a rien à avoir avec les marathons quotidiens de 20 km vécus par Laure, Muffat ou Agnel.

L’usure psychologique est certes là, mais pas question d’abandonner totalement la natation. Manaudou, 26 ans le 12 novembre, reste licencié au Cercle des nageurs de Marseille, le club qui l’a accueilli en avril 2011 et où il a construit son palmarès durant 5 ans, sous la houlette de Romain Barnier. Au nom du club, il s’alignera ainsi au meeting de Tahiti (7-10 octobre) et aux Championnats de France interclubs (6 novembre).

– ‘La pression médiatique’ –

Dans le même temps, il se fera plaisir avec l’équipe 2 d’Aix-en-Provence, club de l’élite du handball français, avec qui il a déjà partagé un entraînement. « J’ai abandonné trop tôt ce sport collectif complémentaire à la natation », explique le petit frère de Laure, de retour vers le sport de sa jeunesse, celui que pratiquait son père Jean-Luc. 

« Florent a toujours aimé le collectif, il a toujours hésité entre natation et hand, il a failli arrêter la natation pour faire du hand. C’était très peu de temps avant 2012 », avait raconté Jean-Luc Manaudou à l’AFP il y a quelques mois.

Mais pas question pour le triple médaillé olympique d’envisager sérieusement une carrière dans le hand. C’est bien pour « le plaisir » qu’il revient sur les parquets, explique-t-il en prenant soin de « faire taire les fantasmes et spéculations ».

Manaudou avait déjà envisagé de faire un break en 2014, avant de se raviser. 

Cette fois, il a été au bout de sa démarche, pour se « ressourcer » et fuir « la pression médiatique ». « Je ne veux pas que celle-ci vienne gâcher mes chances de donner à nouveau un jour une autre médaille olympique à la France », insiste le super-champion, en évoquant en filigrane les JO de Tokyo 2020.

Durant cette parenthèse, Manaudou en profitera aussi pour surfer, gratter la guitare et gérer son restaurant marseillais, « La Piscine »…

© AFP/Archives CHRISTOPHE SIMON
Le nageur français Florent Manaudou à l’issue de la finale du 50 m nage libre, le 12 août 2016 à Rio