Washington (AFP) – L’administration Obama s’est résolue à donner un coup de main militaire au gouvernement afghan, en difficulté face aux talibans, en laissant plus de marge de manoeuvre aux forces américaines pour intervenir dans les combats contre les insurgés.

« Les forces américaines pourront soutenir plus activement les forces conventionnelles afghanes », a déclaré un responsable de la Maison Blanche sous couvert de l’anonymat.

« Mais cela ne veut pas dire un chèque en blanc pour viser les talibans », a-t-il dit

Depuis décembre 2014, les forces américaines en Afghanistan (9.800 hommes actuellement) sont cantonnées à un rôle de conseil et d’assistance de l’armée afghane, sans intervention directe dans les combats.

Avec les décisions annoncées vendredi, les chefs militaires auront toutefois plus de possibilité pour faire intervenir les avions de combat américains pour appuyer les troupes afghanes dans leurs combats au sol.

Les conseillers militaires américains vont également pouvoir se rapprocher des combats, sortant des grands états-majors ou ils étaient pour l’instant cantonnés.

Les soldats pourront désormais dispenser leur aide au niveau des brigades afghanes, près des combats mais « pas sur la ligne de front », a précisé un responsable américain de la Défense.

Pour l’instant, seules les forces spéciales américaines étaient autorisées à descendre ainsi sur le terrain pour leurs homologues afghans.

Ce coup de pouce était réclamé depuis des mois par les militaires américains, soucieux de voir les forces afghanes perdre du terrain face aux avancées des talibans.

Les forces afghanes ont perdu plus de 5.000 hommes en 2015 face aux insurgés et ont dû céder du terrain dans plusieurs régions du pays.

Des militaires américains et des experts réclament également un maintien des effectifs militaires américains, qui sont censés passer de 9.800 à 5.500 hommes à partir de janvier prochain.

La Maison Blanche ne s’est pas encore prononcée sur cette question. 

Le président Barack Obama « attend de ses commandants militaires qu’ils lui fournissent leurs meilleurs avis de professionnels », s’est borné à souligner le responsable américain.

Et toute proposition prendra en compte l’objectif de « développer les capacités des forces de sécurité afghanes », a-t-il ajouté. 

Les responsables américains ont répété à plusieurs reprises ces derniers temps qu’ils voulaient prendre leurs décisions en coordination avec l’Otan, qui tiendra un sommet les 8 et 9 juillet à Varsovie. 

– Manque d’avions et d’hélicoptères –

Le retrait des troupes américaines d’Afghanistan était l’un des grands objectifs du président Obama, mais celui-ci a accumulé les désillusions.

Arrivé au pouvoir alors que les forces américaines comptaient environ 30.000 hommes en Afghanistan, il a du se résoudre à envoyer des dizaines de milliers de troupes supplémentaires, jusqu’à un pic de 100.000 hommes en 2011.

L’année dernière encore, il comptait laisser les clefs de la Maison Blanche en janvier avec un contingent limité à 1.000 hommes à Kaboul. 

Mais en octobre dernier, il avait dû se résoudre à revoir ses plans une première fois, augmentant le plafond à 5.500.

Malgré les milliards de dollars dépensés par l’armée américaine et des progrès soulignés par les militaires américains, l’armée afghane présente encore de nombreuses faiblesses, notamment en matière d’organisation et de coordination. 

Elle manque encore cruellement d’avions ou d’hélicoptères pour appuyer ses troupes au sol, ne pouvant compter pour l’instant que sur quelques avions d’attaque au sol A-29 fournis par les Américains et des hélicoptères légers MD-530.  

Les troupes américaines sont arrivées en Afghanistan il y a 15 ans, chassant les talibans du pouvoir après les attentats du 11 Septembre 2001.

Plus de 2.000 soldats américains ont été tués dans le pays, et des milliers d’autres blessés. 

© AFP/Archives Brendan Smialowski
Face à une situation très délicate sur le terrain, le président américain Barack Obama avait décidé de maintenir en Afghanistan un contingent de 9.800 hommes pendant la plus grande partie de 2016