Pékin (AFP) – La Chine va rendre aux Etats-Unis le drone sous-marin de l’US Navy saisi en mer de Chine méridionale, Pékin dénonçant samedi le « battage médiatique » américain et restant « fermement opposée » aux opérations de reconnaissance des Etats-Unis.

Le Pentagone a confirmé que l’appareil allait lui être rendu.

La Chine « a décidé de rendre » aux Etats-Unis ce drone saisi « d’une manière appropriée », a indiqué le ministère chinois de la Défense dans un communiqué. « Le battage médiatique opéré unilatéralement par la partie américaine n’est ni opportun, ni propice au règlement rapide du problème ».

« Nous avons fait connaître nos objections à la saisie illégale par la Chine d’un véhicule sous-marin non habité opérant dans les eaux internationales en mer de Chine méridionale », a indiqué de son côté Peter Cook, porte-parole du Pentagone. « Par le biais de communications directes avec les autorités chinoises nous nous sommes assurés que les Chinois vont rendre cet appareil aux Etats-Unis ».

Un navire chinois s’est emparé jeudi de ce drone sous-marin appartenant à la marine américaine, qui évoluait à quelque 50 milles marins au large des Philippines, a affirmé vendredi le Pentagone.

Cette sonde était utilisée pour mesurer la salinité et la température de l’eau, des informations cruciales pour la flotte des sous-marins américains, selon la même source.

L’incident est survenu au moment où l’équipage civil du USNS Bowditch, un navire océanographique, retirait de l’eau deux sondes. Un bateau chinois spécialisé dans le soutien et le secours aux sous-marins a attrapé l’un des deux engins, a indiqué le Pentagone.

Le ministère chinois de la Défense affirme que le drone a été saisi car il s’agissait d’un « engin non identifié ». Afin d’éviter tout risque pour la navigation et le personnel, une identification « professionnelle et responsable » a été menée, a-t-il expliqué dans son communiqué.

L’affaire devrait tendre un peu plus la situation en mer de Chine méridionale entre Pékin et Washington. La Chine revendique la majeure partie de cette zone stratégique, au grand dam de pays riverains aux prétentions rivales. Washington a plusieurs fois envoyé ses navires de guerre et ses avions à proximité d’îlots contrôlés par la Chine, au nom de la « liberté de navigation ». 

L’armée américaine procède à « des reconnaissances à basse altitude et des relevés militaires », a dénoncé samedi le ministère chinois de la Défense.

« La Chine y est fermement opposée, et a demandé à la partie américaine de stopper ces activités. La partie chinoise (…) prendra les mesures nécessaires pour y répondre », a-t-il martelé.

Cet incident survient dans un contexte tendu entre la Chine et le futur président américain Donald Trump.

Celui-ci a multiplié les déclarations contre Pékin, menaçant de mettre un terme à la reconnaissance de la « Chine unique » en se rapprochant de Taïwan, ou encore en accusant la Chine de manipuler son taux de change.

© US NAVY/AFP/Archives Cmdr Santiago Carrizosa
Photo non datée fournie par la Navy montrant une équipe à bord d’un navire océanographique, au large de l’Ecosse, sortant de l’eau une sonde similaire à celle saisie par la Chine jeudi soir en mer de Chine méridionale