Paris (AFP) – Les sept candidats à la primaire de la droite se retrouvent jeudi soir pour un ultime débat télévisé, décisif à trois jours d’un premier tour incertain, avec un François Fillon en progrès et en mesure de troubler le duel Juppé-Sarkozy.

Après deux mois de campagne officielle et deux premières joutes télévisées parfois hautes en couleurs, les protagonistes de cette primaire inédite dans l’histoire de la droite abattent leur dernières cartes et affûtent leurs ultimes arguments.

L’échange, en direct, devrait durer deux heures. Toujours debout derrière des pupitres disposés en arc de cercle, les candidats répondront d’abord aux questions de quatre journalistes: Jean-Pierre Elkabbach (Europe 1), Nathalie Saint-Cricq et David Pujadas (France 2) et Hervé Favre (La Voix du Nord). Ils disposeront de 90 secondes par réponse, avec un droit d’interpellation de l’un des adversaires. Les thèmes seront issus d’un sondage réalisé par Harris Interactive.

Suivra une séquence de 20 minutes de débat plus direct, ponctuée de questions vidéo posées par des internautes. Les candidats disposeront ensuite, comme d’habitude, de 90 secondes pour conclure.

Les affaires judiciaires avaient fourni la séquence la plus marquante du premier débat. Les attaques de Nicolas Sarkozy contre l’alliance entre Alain Juppé et François Bayrou ont alimenté le deuxième. Jeudi, l’invité surprise de la confrontation devrait logiquement s’appeler Emmanuel Macron.

L’ancien ministre, qui a quitté le gouvernement en août, a annoncé sa candidature à l’Elysée mercredi, au beau milieu de la primaire de la droite. « Il y a des gens qui sont tentés d’aller voter Juppé, il faut leur offrir une alternative », expliquait un de ses soutiens parlementaires.

– « Décisif pour tout le monde » –

Le maire de Bordeaux, grand favori des enquêtes d’opinion depuis deux ans, a assuré que la candidature de M. Macron était d’abord « un problème pour la gauche ». Mais cette annonce nourrit une séquence finale délicate, dans laquelle il voit son avance dans les sondages s’éroder, notamment au profit de François Fillon. La fin de la campagne est « tendue », a-t-il glissé mardi en petit comité, tandis qu’un de ses soutiens évoquait une « incertitude totale » sur l’issue du scrutin.

Jugé convaincant lors des deux premiers débats, François Fillon remonte dans les derniers sondages, égalant même, pour la première fois, Nicolas Sarkozy (25%), en deuxième position derrière Alain Juppé, dans un sondage Opinionway pour Atlantico, même si d’autres enquêtes le donnent assez loin derrière l’ancien chef de l’Etat. Jeudi soir, François Fillon « sera le même », « concentré sur son projet », promet son porte-parole, Jérôme Chartier.

« Les Français voient bien qu’ils ont le choix entre un candidat, Nicolas Sarkozy, qui leur propose un retour en arrière », et « de l’autre côté un candidat (Alain Juppé) qui a choisi une extrême prudence », résume M. Fillon.

M. Sarkozy, justement, a abordé cette semaine pied au plancher. Si le doute commence à poindre chez certains membres de son entourage, l’ancien président continue de travailler au corps sa base électorale pour réaliser le meilleur score au premier tour. Les sondages continuent de le donner en tête auprès des sympathisants des Républicains. Mais « dans toutes les enquêtes (…), le second tour s’apparente à un référendum anti-Sarkozy, un +TSS+ », relève Frédéric Dabi (Ifop).

Les nouvelles accusations de l’homme d’affaires Ziad Takieddine, sur un financement libyen de sa campagne de 2007, pourraient en outre venir sur le tapis jeudi soir, même si Bruno Le Maire a jugé qu’elles n’avaient pas leur place dans le débat. 

Les « petits » candidats jouent eux-aussi leur va-tout. « C’est un débat décisif pour tout le monde », a commenté Bruno Le Maire, quelque peu emprunté lors des deux premières confrontations télévisées, dépossédé du statut de trublion par François Fillon. Nathalie Kosciusko-Morizet, Jean-François Copé et Jean-Frédéric Poisson continueront de cultiver leur différence. 

Après le débat, les trois favoris lanceront un ultime appel au suffrage vendredi. Alain Juppé sera à Lille pour un grand meeting régional. Il escomptait y enregistrer le soutien du président de la région Xavier Bertrand mais ce dernier devrait finalement rester mutique avant le premier tour. Nicolas Sarkozy sera à Nîmes et François Fillon rassemble ses soutiens au Palais des Congrès à Paris.

© AFP/Archives PHILIPPE HUGUEN
L’ancien Premier ministre François Fillon visite la maison du Général de Gaulle à Lille le 9 novembre 2016