Coffs Harbour (Australie) (AFP) – Le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW) menait devant son coéquipier français Sébastien Ogier le Rallye d’Australie, 13e et dernière manche du Championnat du monde (WRC), vendredi soir à Coffs Harbour, après les 11 épreuves spéciales de la 1re journée (ES1 à ES11).

Pour la dernière sortie officielle des VW Polo-R avant leur retrait du WRC, Mikkelsen, qui vise la place de dauphin mondial dimanche soir, a pris 15 secondes d’avance sur le quadruple champion du monde en titre.

Handicapé par sa première position sur la route, qui l’obligeait à balayer une épaisse couche de terre, Ogier était 4e à la mi-journée, à 20 secondes de son coéquipier. Puis il a passé la vitesse supérieure en profitant de conditions de route plus favorables l’après-midi, signant quatre temps scratch d’affilée (ES8 à ES11).

Les Hyundai i20 sont restées en retrait, en raison d’une dégradation plus importante que prévue de leurs pneus, sur des pistes très abrasives, comme l’avait prévu Thierry Neuville. Mais le Belge a assuré l’essentiel, une troisième place provisoire et synonyme, pour l’instant, de titre honorifique de vice-champion du monde dimanche, derrière l’intouchable Ogier.

Deux pilotes ont pris des pénalités pour retard au pointage: l’Espagnol Dani Sordo s’est perdu avec sa Hyundai et a écopé de 20 secondes, pour deux minutes de retard; l’Estonien Ott Tänak (Ford), héros du rallye précédent au pays de Galles, en a pris 40, pour quatre minutes de retard aux super-spéciales de fin de journée (ES10, ES11), après un « malentendu » avec la police locale, a-t-il expliqué.

Plus grave, le troisième pilote VW, Jari-Matti Latvala, a bien mal entamé le dernier rallye d’une saison ratée en abîmant sa suspension arrière dès la première spéciale du jour. Vivement les vacances pour les Finlandais, 16e à plus de sept minutes et toujours sans volant pour 2017, officiellement.

© AFP WILLIAM WEST
Le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW) lors du rallye d’Australie (WRC), le 18 novembre 2016 à Coffs Harbour