Sotchi (Russie) (AFP) – Un avion de l’armée russe s’est abîmé dimanche en mer Noire, près de la station balnéaire de Sotchi, sans « traces de survivants » parmi les 92 personnes à son bord, dont des membres des choeurs de l’Armée Rouge qui allaient célébrer le Nouvel An avec les troupes en Syrie.

Cette catastrophe aérienne a suscité une vive émotion en Russie où l’ensemble est considéré comme l’un des symboles du pays, une fierté nationale.

Le président Vladimir Poutine a décrété une journée de deuil lundi « sur l’ensemble du territoire de la Russie » et prôné une « enquête soignée (…) pour déterminer les causes de la catastrophe ». Une commission spéciale dirigée par le ministre des Transports, Maxime Sokolov, a aussitôt été créée à ces fins.

« Toutes les causes possibles (du crash) sont examinées », a annoncé M. Sokolov, arrivé à Sotchi (sud-ouest) dans la soirée, tout en jugeant « prématuré » de parler d’une piste concrète, notamment de celle d’un attentat terroriste, tandis que des sources non identifiées ont donné différentes explications aux agences de presse russes, allant d’une défaillance technique à une erreur de pilotage.

– Les recherches se poursuivent –

Les boîtes noires « n’ont malheureusement pas été retrouvées », a-t-il déploré, soulignant que les recherches allaient continuer lundi.

Pour sa part, le ministère de la Défense a affirmé que les recherches se poursuivraient « sans arrêt, 24 heures sur 24 » grâce à de puissants projecteurs installés dans la zone côtière et sur les bateaux.

Selon le ministère, le Tupolev Tu-154 a disparu des écrans-radars à 02H27 GMT, deux minutes après son décollage de l’aéroport de Sotchi, dans la commune d’Adler, sur les côtes de la mer Noire. Il se rendait à la base aérienne de Hmeimim, près de Lattaquié en Syrie.

Des débris de l’appareil ont été découverts à 1,5 km de la côte, à environ 70 mètres de profondeur, selon le porte-parole de l’armée russe, Igor Konachenkov. « Il n’y a pas de traces de survivants », a-t-il affirmé, précisant que plus de 3.000 personnes, dont une centaine de plongeurs, 32 bateaux, ainsi que cinq hélicoptères et des drones participaient aux recherches.

Pour l’heure, une dizaine de corps ont été retrouvés, a annoncé l’armée, soulignant que leur identification sera effectuée à Moscou.

L’appareil parti de l’aérodrome de Tchkalovski, près de Moscou, avait fait escale à Sotchi pour être ravitaillé en kérosène. Il transportait 84 passagers et les huit membres de l’équipage, selon le ministère de la Défense.

Parmi eux figurent notamment 64 membres de l’Ensemble Alexandrov, connu au cours de ses tournées à l’étranger sous le nom de choeurs de l’Armée Rouge, et huit militaires.

Ils se rendaient en Syrie pour célébrer le Nouvel An avec les soldats russes qui y sont déployés depuis septembre 2015 en soutien au régime de Bachar al-Assad, allié de longue date de la Russie.

– Fierté du pays –

« L’Ensemble Alexandrov, c’est une carte de visite de la Russie », a commenté le célèbre pianiste russe Denis Matsouïev, parlant de « terrible injustice ».

Des dizaines de personnes sont allées dimanche déposer des fleurs près de la salle de concert à Moscou qui abritait les répétitions des choeurs de l’Armée Rouge.

« Nous sommes fiers que notre pays ait un ensemble comme ça », a déclaré à l’AFP Anna Vladimirovna, 70 ans, après avoir déposé un bouquet d’oeillets rouges.

L’avion transportait également neuf journalistes des chaînes de télévision Pervy Kanal, NTV et Zvezda, deux hauts-fonctionnaires civils et la responsable d’une organisation caritative respectée en Russie, Elizavéta Glinka.

Cette dernière, connue du grand public sous le nom de « Docteur Liza », emmenait des médicaments destinés à l’hôpital universitaire de Lattaquié, selon le Conseil consultatif pour les droits de l’homme auprès du Kremlin.

La chancelière allemande Angela Merkel, les présidents syrien et turc, Bachar al-Assad et Recep Tayyip Erdogan, et le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu ont adressé leurs condoléances à la Russie.

– ‘Bon état technique’ –

Selon le ministère de la Défense, l’appareil était exploité depuis 33 ans et comptait 6.689 heures de vol. Il avait été réparé pour la dernière fois en décembre 2014 et révisé en septembre dernier.

Une enquête criminelle a été ouverte pour déterminer si des manquements aux règles de sécurité aérienne ont été à l’origine du crash, selon les enquêteurs.

L’avion était « en bon état technique », a toutefois assuré à la télévision publique le responsable de la sécurité des vols de l’armée russe, Sergueï Baïnetov. 

Plusieurs Tu-154, un appareil de conception soviétique, ont eu des accidents par le passé. En avril 2010, un appareil de ce type transportant 96 personnes dont le président polonais Lech Kaczynski s’était écrasé en tentant d’atterrir près de Smolensk (ouest de la Russie) et tous ses occupants avaient été tués.

Quelque 4.300 militaires russes sont déployés en Syrie et la Russie, qui a également des installations portuaires militaires à Tartous (nord-ouest), continue de renforcer sa présence dans ce pays en proie à un sanglant conflit depuis 2011.

© AFP STRINGER
Des secouristes russes à l’oeuvre à Sotchi où s’est écrasé un avion militaire russe, le 25 décembre 2016