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Simulation de vie sur Mars: six volontaires sortent d'un an d'isolement

Los Angeles (AFP) – Les six volontaires qui ont vécu en vase clos pendant un an sous un dôme à Hawaï pour une expérience de la Nasa préparant une mission habitée sur Mars, sont sortis dimanche, heureux de retrouver un peu de liberté et… des fruits frais.

Trois hommes et trois femmes étaient confinés depuis le 28 août 2015 dans cet espace de 11 mètres de diamètre sur six mètres de hauteur sur la côte nord et aride du volcan Mauna Loa. L’expérience s’est déroulée sans aucun problème particulier.

Il s’agissait de la plus longue expérience d’isolement américaine, mais les Russes en ont mené une qui a duré 520 jours.

L’équipage comptait un exobiologiste français, une physicienne allemande et quatre Américains: un pilote, un architecte, une médecin/journaliste et une scientifique spécialisée dans les sols.

Une vidéo les montre en train de sortir du dôme avant de poser pour des selfies avec des visiteurs. Les organisateurs leur ont distribué des fruits et légumes frais.

Pendant un an, ils se sont beaucoup nourris de fromage en poudre ou de boîtes de thon.

Le Français Cyprien Verseux s’est dit « très emballé de retrouver des sensations comme se balader à l’air libre, rencontrer des inconnus et manger des produits frais ».

Le plus difficile pour les isolés était « la monotonie », a-t-il expliqué dans une interview sur Périscope, conseillant aux prochains volontaires éventuels d’emporter beaucoup de livres avec eux.

Il s’est dit satisfait des résultats de l’expérience.

« Une mission sur Mars est réaliste dans un futur proche », a-t-il dit estimant que « les problèmes techniques et psychologiques peuvent être surmontés ».

L’un des principaux défis pour ces futures missions prévues à l’horizon des années 2030 sera de produire de la nourriture sur le sol martien, qui est très sec et où l’eau est rare.

A ce titre, l’Allemande Christiane Heinicke a expliqué que durant cette année d’isolement, ses principaux travaux avaient porté sur les possibilités d’extraction d’eau du sol volcanique, dont la composition minérale est très proche de celle de Mars.

Un autre participant, l’Américain Tristan Bassingthwaighte a raconté que les membres s’étaient impliqués dans des loisirs comme la salsa ou le ukulélé.

– Ne pas devenir fou –

« Si tu peux faire quelque chose qui contribue à l’épanouissement personnel… on ne devient pas fou », a-t-il constaté.

Les participants à l’expérience n’ont pas vécu les changements de saison car ils ne pouvaient sortir qu’avec une combinaison spatiale. 

Christiane Heinicke a également évoqué les difficultés de vivre avec les mêmes personnes pendant une longue période dans un espace confiné, précisant qu’elle ne prévoyait de rester en contacts étroits qu’avec trois des cinq autres participants à l’expérience.

Le dôme, alimenté par l’énergie solaire et doté de douches et de toilettes sèches à compost, était situé dans une zone avec peu de végétation et sans animaux. L’équipe s’était enfermée le 28 août 2015.

Les hommes et femmes disposaient chacun d’une petite chambre, avec un espace pour un lit de camp et un bureau. Ils avaient un accès limité à internet.

L’Agence spatiale américaine cherche à apprendre un maximum de choses sur la cohésion et l’évolution psychologique des membres de telles missions coupées du monde pendant de longues périodes.

Elle mène ces scénarios d’isolement sur Terre, un programme appelé HI-SEAS, avant de tenter d’envoyer des astronautes vers la Planète Rouge, ce qu’elle espère pouvoir faire dans les années 2030.

L’analyse complète des performances psychologiques de ce dernier huis clos fera l’objet d’une publication par la Nasa dans les prochains mois.

Cette dernière mission du programme HI-SEAS menée par l’université d’Hawaï pour la Nasa avait été précédée par deux précédentes expériences d’isolement plus courtes, une de quatre mois et une de huit mois en 2014.

Deux autres missions HI-SEAS sont prévues en janvier 2017 et 2018 et dureront au moins huit mois chacune. Les organisateurs sont déjà à la recherche de volontaires.

Capture d'écran d'une vidéo de l'Université de Hawaï du 29 août 2016 montrant des volontaires de la Nasa à la fin d'une expérience sur le volcan Mauna Loa à Hawaï. © AFP

© UNIVERSITY OF HAWAII/AFP HO
Capture d’écran d’une vidéo de l’Université de Hawaï du 29 août 2016 montrant des volontaires de la Nasa à la fin d’une expérience sur le volcan Mauna Loa à Hawaï

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