Jebb Hassan Agha (Syrie) (AFP) – Des dizaines de milliers de civils étaient samedi pris au piège à Minbej, un fief du groupe jihadiste Etat islamique (EI) dans le nord de la Syrie assiégé totalement par les forces arabo-kurdes soutenues par les frappes américaines.

Mais malgré ses revers et les offensives dont il est la cible, le groupe ultraradical sunnite garde encore sa capacité de frappe, revendiquant un double attentat qui a fait au moins 20 morts, dont 13 civils, près du mausolée chiite de Sayeda Zeinab proche de Damas, selon l’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH).

Vendredi, la très redoutée organisation jihadiste a subi un sérieux revers après que les Forces démocratiques syriennes (FDS) -une alliance de combattants arabes et kurdes- l’ont privée de son principal axe de ravitaillement avec la Turquie, en encerclant Minbej.

Depuis le début de leur offensive pour reprendre cette ville de la province d’Alep le 31 mai, les FDS avaient coupé progressivement toutes les routes reliant Minbej aux autres zones contrôlées par l’EI en Syrie.

L’envoyé spécial de Barack Obama auprès de la coalition antijihadistes, Brett McGurk, a qualifié la cité de plaque tournante de l’EI vers l’Europe, où le groupe jihadiste a revendiqué plusieurs attentats meurtriers.

Mais avec ce siège des FDS, des dizaines de milliers de civils selon les estimations des sources locales citées par l’OSDH, se retrouvent eux aussi pris au piège.

– Toutes les routes coupées –

« Les avions de la coalition internationale bombardent en permanence Minbej et les dizaines de milliers de civils qui s’y trouvent encore ne peuvent pas sortir car toutes les routes autour de la ville ont été coupées », a affirmé à l’AFP Rami Abdel Rahmane, directeur de l’OSDH.

D’après ses sources dans la ville, la population vit « dans la terreur des bombardements ».

Des milliers d’habitants de Minbej avaient fui vers des régions plus sûres avant que le siège total de la ville.

« Les boulangeries ont cessé de fonctionner depuis vendredi et les produits alimentaires commencent à se faire rares », a ajouté M. Abdel Rahmane.

La bataille pour reprendre Minbej, durant laquelle les FDS ont pris 79 villages, a fait au moins 218 morts -159 jihadistes, 22 combattants FDS et 37 civils, ces derniers tués en majorité par les frappes de la coalition-, d’après l’OSDH.

Dans les environs de Minbej, sur la route bordant les villages d’où a été chassé l’EI, le journaliste de l’AFP a vu des maisonnettes complètement aplaties par les raids aériens.

A 13 km au sud-est de Minbej, dans le village de Jebb Hassan Agha, Mounzer Saleh témoigne de son soulagement. « Nous sommes ravis car nous sommes désormais en sécurité. On espère que Minbej sera libérée car nous avons nos proches là-bas », dit cet habitant, entouré de plusieurs enfants.

– ‘Svp, du pain’! –

Il raconte comment les jihadistes, quand ils contrôlaient de Jebb Hassan Agha, les « harcelaient tout le temps » car leur village est connu pour la contrebande de cigarettes, bannies par l’EI dans ses zones de contrôle. 

« Que Dieu les maudisse », lance Doha Hajj Ali, une villageoise au voile vert. « Ils disaient aux femmes ‘cachez vos yeux, soeurs’ ou encore ‘N’ayez pas peur de nous, ayez peur seulement de Dieu’. « Tout était interdit: le maquillage, les fêtes, les mariages ».

Mais pour de nombreux villageois, le principal souci reste le manque de vivres.  

A l’entrée du village, un garçon de cinq ans tend la main vers les visiteurs: « s’il vous plaît monsieur, donnez-vous du pain, nous n’avons pas mangé de pain depuis deux jours ».

Plus loin, des volontaires du Croissant rouge kurde soignent des blessés des mines laissées par les jihadistes avant leur fuite des villages.

Dans la guerre brutale et complexe qui ravage la Syrie depuis cinq ans, l’EI est la cible depuis quelques semaines de plusieurs offensives sur plusieurs fronts, par des forces soutenues par Washington mais aussi par les troupes du régime syrien appuyées par l’aviation russe.

Le conflit en Syrie, déclenché par la répression de manifestations réclamant des réformes, s’est complexifié au fil des ans avec une multitude d’acteurs syriens, régionaux et internationaux. Il a fait plus 280.000 morts et des millions de déplacés et de réfugiés. 

© AFP STRINGER
Site d’une double explosion à l’extérieur du mausolée chiite de Sayead Zeinab, près de Damas, le 11 juin 2016