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États-Unis: l'ouragan Matthew frappe la Floride après avoir dévasté Haïti

Miami (AFP) – L’ouragan Matthew fouettait vendredi matin la côte est de la Floride de violentes bourrasques allant jusqu’à 195 km/h, accompagnées de pluies torrentielles, après avoir fait au moins 300 morts en Haïti et laissé des champs de ruines sur son passage.

Vers 07H00 (11H00 GMT), les stations balnéaires et les villes résidentielles de la péninsule au sud-est des États-Unis restaient plongées dans l’obscurité, les rues vides de toute circulation automobile. Les chaussées ruisselantes étaient jonchées de branches et autres débris.

Les habitants qui n’avaient pas évacué le littoral demeuraient cloîtrés dans leurs habitations battues par les rafales. Celles-ci courbaient fortement les palmiers, arbre traditionnellement associé à la Floride.

Matthew a un peu faibli jeudi soir: il est désormais catégorie 3 sur l’échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5. Mais il « reste extrêmement dangereux », a mis en garde le centre américain de surveillance des ouragans (NHC).

« Si vous vous trouvez dans la région de Jacksonville, il pourrait y avoir une forte montée des eaux. Vous avez encore le temps d’évacuer », a averti vendredi matin Rick Scott, le gouverneur de la Floride.

« Pour moi le plus important est que pas une vie ne soit perdue », a-t-il ajouté, en précisant que 22.000 personnes avaient été rassemblées dans des refuges.

– Charleston désertée –

Plus au nord, en Caroline du Sud, la ville historique de Charleston présentait également une apparence déserte, les commerces ayant protégé leur devanture par des planches ou des sacs de sable. Les restaurants sont également restés fermés jeudi soir, selon des journalistes de l’AFP sur place. 

L’ouragan a semé la  désolation en Haïti plus tôt cette semaine, où il a fait « plus de 300 morts » selon un bilan provisoire donné jeudi à l’AFP par un sénateur du département Sud, Hervé Fourcand.

Un bilan officiel partiel fait lui état de 122 morts, un autre d’un média local, Radio Télévision Caraïbes, parlait de 264 personnes tuées. Un décompte plus précis sera long et difficile au regard de l’ampleur des dégâts.

C’est toute la partie méridionale du pays qui a été noyée sous des torrents d’eau et secouée par des vents très violents, parfois pendant de longues heures.

Les images aériennes de journalistes qui ont pu accéder seulement ces deux derniers jours à certaines des villes les plus sinistrées du sud, montrent des maisons détruites aux toits de tôle ondulée arrachés, des arbres couchés par dizaine. Un paysage brun de la boue des rivières en crue qui a tout recouvert.

A Jérémie « 80% des bâtiments ont été rasés », selon l’ONG Care.

La ville d’environ 30.000 habitants « est complètement détruite », a affirmé Jean-Michel Vigreux, directeur de Care Haïti, cité dans un tweet. Ces images ont rappelé le séisme très meurtrier qui avait frappé l’île en 2010.

La ville côtière des Cayes plus au sud, troisième localité d’Haïti, a été tourmentée pendant de longues heures par la tempête.  

« J’ai vu la mort en face », a assuré à l’AFP une habitante, Yolette Cazenor, dont la maison a été coupée en deux par un tronc d’arbre.

– Principe de précaution –

Ce pouvoir destructeur a poussé les autorités américaines à appliquer avec vigueur le principe de précaution.

Matthew, qui remonte lentement vers le nord/nord-ouest, se trouvait à seulement 60 km de Cap Canaveral, le mythique site de lancement de la Nasa à l’est d’Orlando, vendredi matin vers 11H00 GMT.

« L’oeil de Matthew va se déplacer à proximité ou au-dessus de la côte orientale de la Floride d’ici la soirée de vendredi, et près ou au-dessus de la côte de Géorgie et de la Caroline du Sud samedi », a indiqué le NHC.

Il y a « un risque d’inondations meurtrières » en Floride, Géorgie et Caroline du Sud, a mis en garde cet institut. Dans ces trois États, le président Barack Obama a déclenché un plan d’urgence fédéral, permettant de mobiliser davantage de ressources.

Même si les experts s’attendent à un affaiblissement graduel des vents dans les prochaines 48 heures, les autorités locales sont sur le pied de guerre. 

Le gouverneur de Floride a choisi un ton très alarmiste – son « n’allez pas sur les plages ! Vous serez tué » a fait mouche sur les chaînes d’information – pour vaincre les réticences des habitants à aller se réfugier à l’intérieur des terres.

Devant ces injonctions, le comté de Volusia sur la côte est de la Floride et la ville de Daytona Beach, où se trouve un célèbre circuit automobile, ont décrété un couvre-feu à partir de 04H00 GMT vendredi, selon les pompiers de la ville.

– Stations balnéaires vides –

Plus de 1,5 million d’habitants ont été appelés à évacuer dans l’État, où quelque 3.500 militaires de la Garde nationale sont mobilisés, 4.000 gardes supplémentaires étant en alerte.

Mesure rarissime, le géant du divertissement Disney a ordonné jeudi la fermeture de tous ses parcs d’attraction en Floride à partir de la fin d’après-midi jusqu’à vendredi.

L’aéroport d’Orlando a fermé jeudi en début de soirée, selon les autorités. Plus de 4.000 vols ont été annulés dans le pays depuis mercredi.

En Caroline du Sud, déjà frappée en 2015 par de graves inondations, plus d’un million de personnes ont reçu l’ordre de s’éloigner des côtes. En quelques heures, la station balnéaire populaire de Myrtle Beach s’est ainsi vidée de ses occupants.

« Hier, cet endroit était rempli de monde et en venant aujourd’hui on s’est dit: +Oh mon Dieu, il n’y a personne+ », constatait Kelly Allmendinger dont la famille prévoyait de passer la tempête recluse, après avoir fait des provisions.

Une route de Jacksonville en Floride balayée par des vents et des pluies avant l'arrivée de l'ouragan Matthew, le 6 octobre 2016. © AFP

© AFP Jewel SAMAD
Une route de Jacksonville en Floride balayée par des vents et des pluies avant l’arrivée de l’ouragan Matthew, le 6 octobre 2016

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