Utah Beach (France) (AFP) – Mark Cavendish, flashé à 68 km/h, a dominé le sprint qui a conclu samedi, dans le site historique d’Utah Beach, la première étape du Tour de France, marquée par une chute et une grande frayeur pour l’Espagnol Alberto Contador, l’un des favoris.

S’il a enlevé son 27e succès d’étape dans le Tour, « Cav » a surtout endossé pour la première fois le maillot jaune, l’objet de toutes ses convoitises. Au prix d’un sprint gagnant devant le gotha mondial, les Allemands Marcel Kittel (2e) et André Greipel (4e), le Slovaque Peter Sagan (3e)…

« Je voulais ce maillot! J’avais une seule possibilité, je ne pouvais pas échouer », a triomphé le natif de l’île de Man. Huit ans après son premier succès sur le Tour. Deux ans après avoir manqué une première opportunité devant sa famille, à Harrogate (Angleterre), à cause d’une prise de risques inconsidérée qui l’avaient amené à terre.

A Utah Beach, où les vagues d’assaut américaines avaient débarqué le 6 juin 1944, le Tour a recensé ses blessés, sans commune mesure évidemment avec la grande histoire. Le plus notable d’entre eux étant Contador, qui a chuté 107 kilomètres après le très esthétique coup d’envoi du Mont-Saint-Michel.

Le double vainqueur du Tour (2007 et 2009) a déploré après l’arrivée des écorchures sur tout le côté droit, « du mollet jusqu’à l’épaule ». Il a expliqué aussi les circonstances de l’accident, sa glissade à la sortie d’un virage sur un îlot directionnel, alors qu’il se trouvait dans les premiers rangs du peloton lancé à vive allure.

– ‘Rester optimiste’ –

« Il y avait beaucoup de tension parce que nous nous battions pour être devant, a déclaré le Madrilène. Le vent soufflait fort et nous étions très prudents dans les virages. D’autres ont pu s’en sortir mais nous avons glissé, certains derrière moi aussi ».

« Avec le temps, le muscle va refroidir, la douleur va augmenter. Mais, heureusement, le Tour ne se termine pas ici pour moi », a ajouté Contador, dont l’histoire avec la Grande Boucle s’est compliquée depuis sa seconde victoire.

Après avoir perdu sur le tapis vert l’édition 2010 (contrôle antidopage positif), il a chuté à plusieurs reprises. Dès la première étape en 2011, à l’approche du Mont des Alouettes. Dans la descente d’un col des Vosges en 2014, quand il avait été contraint à l’abandon.

Contador veut « rester optimiste et récupérer ». Mais il se présente d’emblée affaibli face à ses adversaires directs, le Colombien Nairo Quintana et le Britannique Chris Froome, très vigilants durant cette étape d’ouverture. Quintana, dans les tout premiers rangs quand le rythme s’est accéléré, a tenu compte de la leçon de l’année passée, quand il avait perdu plus d’une minute dans l’étape de Zelande (Pays-Bas).

Les candidats au maillot jaune se sont gardés de l’attaquer après sa chute. A l’instigation de Fabian Cancellara, le Suisse qui a pris l’habitude de régenter le groupe en pareille circonstance, le peloton a ralenti l’allure pour lui permettre, ainsi qu’à d’autres coureurs attardés (Geraint Thomas notamment) de revenir.

– Au tour de Sagan? –

A l’arrivée, Cavendish a repris sa place tout en haut de la hiérarchie des sprinteurs et contredit les déclinologues qui s’appuyaient sur ses résultats. Passé à l’intersaison dans l’équipe sud-africaine Dimension Data, il avait gagné seulement quatre fois depuis le début de l’année et avait été (nettement) battu dimanche dernier pour le titre national britannique.

Dans le classement des vainqueurs d’étape du Tour, « Cav » s’est rapproché à une longueur de Bernard Hinault (28), derrière l’inaccessible « Cannibale » belge Eddy Merckx (34). Pour les statistiques, il compte désormais 45 étapes à son palmarès dans les grands tours.

En gagnant devant Kittel, qui a pris sa suite dans l’équipe Etixx, le Britannique s’est offert un plaisir supplémentaire. Peu importe s’il lui sera difficile de conserver le maillot jaune au terme de la deuxième étape, dont le final en côte, avec un « mur » dans les 3500 derniers mètres pour une arrivée en faux-plat montant à Cherbourg, concerne en priorité les puncheurs.

Peter Sagan, un peu « court » à Utah Beach, pourrait lui aussi revêtir son premier maillot jaune. D’autres, à commencer par les Français Julian Alaphilippe et Bryan Coquard (7e à Utah Beach, derrière l’excellent Christophe Laporte), croient avec raison en leur chance.

© AFP Alix GUIGON
Le Britannique Mark Cavendish franchit la ligne en vainqueur lors de la 1ère étape du Tour de France, le 2 juillet 2016 à Sainte-Marie-du-Mont