Angers (AFP) – Quatre étudiants sont morts et quatorze autres ont été blessés dans la nuit de samedi à dimanche, après l’effondrement d’un balcon qui a cédé pour une raison inconnue lors d’une fête dans un appartement d’un immeuble récent du centre-ville d’Angers.

« On a entendu soudain du bruit, celui de l’éboulement, puis des cris », a témoigné, encore choquée, au correspondant de l’AFP une voisine habitant à l’étage inférieur.

Les jeunes victimes se trouvaient toutes massées sur le balcon au troisième étage de l’immeuble, donnant sur la cour intérieure, quand il s’est effondré samedi vers 23H00 au 25 rue Maillé, dans le plein centre-ville d’Angers.

Le balcon a entraîné sous son poids ceux des deux étages inférieurs, sur lesquels personne ne se trouvait à ce moment-là.

Deux jeunes filles qui habitaient l’appartement avaient invité leurs amis, en majorité des étudiants en droit, pour pendre la crémaillère. Elles ne figurent pas parmi les victimes et ont été aussitôt relogées par la ville.

Les quatre morts sont trois garçons de 21, 23 et 25 ans, et une fille de 18 ans.

« La cause de cet accident dramatique est de toute évidence accidentelle », a jugé une source proche de l’enquête. 

« S’il n’y a pas de malfaçons, comment comprendre qu’un tel drame ait pu se produire », s’est interrogé sur place le maire (les Républicains) d’Angers, Christophe Béchu. 

« La taille du balcon ne donnait pas le sentiment extérieurement qu’il ne pouvait pas accueillir quinze personnes dans des conditions normales d’utilisation », a-t-il ajouté.

Le maire a annoncé avoir pris des arrêtés de « mise en péril », qui permettent des expertises immédiates dans les neuf appartements de l’immeuble doté de balcons. 

Des experts effectuaient déjà des relevés dimanche dans l’appartement du troisième étage, en particulier sur les scellements du balcon.

– Immeuble évacué –

Les cicatrices laissées sur la façade montrent que les balcons ont cédé nettement, a constaté un journaliste de l’AFP. 

En attendant le résultat des expertises, l’immeuble a été évacué, mais ses habitants ont été autorisés à aller y rechercher des affaires personnelles. 

Sept étudiants et sept étudiantes, âgés d’entre 18 et 27 ans, ont été blessées. Quatre sont « grièvement atteints », les dix autres « plus légèrement » blessés. « Beaucoup d’autres sont choquées psychologiquement », selon une source proche de l’enquête.

Selon Francis Wetta, directeur départemental de la sécurité publique (DDSP), six blessés sur quatorze ont déjà quitté les deux hôpitaux où ils avaient été conduits après l’accident. 

« On n’était pas là au moment de l’accident, mais quand on est revenus, on a été pris en charge psychologiquement » et aussi pour les questions pratiques de relogement, a déclaré à l’AFP une jeune femme de l’immeuble.  

La police scientifique prenait des photos de l’immeuble, dont l’accès côté rue est protégé par des barrières métalliques. Sur l’une d’elles était déposé un panneau en carton avec ces mots: « Pour nos amis Angevins ». 

De source proche de l’enquête, une information judiciaire devrait être rapidement ouverte pour établir les circonstances du drame.

D’importants moyens de sapeurs-pompiers ont été mobilisés (70 hommes) avec notamment la cellule sauvetage déblaiement de Saumur, ainsi que le SAMU.

Une cellule d’urgence médico-psychologique (CUMP) a été déclenchée. 

Ce n’est pas le premier accident de ce type en France, mais les précédents n’avaient pas fait autant de victimes.

En juillet 2013, une octogénaire était morte mercredi dans l’effondrement du balcon d’un chalet à Mandray (Vosges) lors d’une réunion de famille. En Ile-de-France, en 2007, plusieurs balcons d’un immeuble d’Issy-les-Moulineaux (Hauts-de-Seine) s’étaient effondrés sans faire de blessés. La même année, deux femmes avaient été grièvement touchées après avoir été entraînées dans la chute du balcon sur lequel elles se trouvaient, à Sainte-Geneviève-des-Bois (Essonne).

A l’étranger, notamment aux Etats-Unis, plusieurs drames similaires ont eu lieu: l’un a coûté la vie à six étudiants irlandais, en 2015 à Berkeley en Californie, un autre avait fait 13 morts et 57 autres blessés en 2003 à Chicago.

© AFP JEAN-FRANCOIS MONIER
L’immeuble du 25 rue Maillé à Angers, le 16 octobre 2016, où un balcon du 3e étage s’est effondré la nuit précédente, faisant quatre morts