New York (AFP) – Les autorités américaines ont ouvert une enquête après l’accident mortel d’une voiture électrique Tesla équipée d’Autopilot, le système permettant à la voiture de s’auto-conduire ou d’effectuer seule des manoeuvres, a annoncé jeudi soir le constructeur.

Ce système était activé lorsque l’accident est survenu, le 7 mai sur une route de Floride (sud-est).

L’agence américaine de la sécurité routière (NHTSA) a précisé dans un communiqué que l’accident était survenu lorsqu' »un camion a pris un tournant à gauche en face de la Tesla à une intersection ».

« Le conducteur de la Tesla est mort des suites de ses blessures », précise la NHTSA, notant que la voiture était à ce moment-là « en système de pilotage automatique ».

« Ce que nous savons, c’est que le véhicule était sur une autoroute à double sens avec Autopilot activé quand un poids lourd s’est mis perpendiculairement à la Model S. Ni Autopilot ni le conducteur n’ont détecté la manoeuvre du poids lourd (…) donc les freins n’ont pas été enclenchés », a précisé Tesla de son côté.

Cette berline « Model S » est l’un des deux modèles du constructeur californien de véhicules électriques de luxe équipés d’Autopilot, le système informatique et électronique d’aide à la conduite.

Dans cet « examen préliminaire », la NHTSA « va examiner la conception et le fonctionnement des systèmes de pilotage automatique qui étaient en utilisation au moment de l’accident ». 

L’agence précise que l’ouverture de cet examen préliminaire « ne devrait pas être interprétée comme le fait que le service d’inspection des défauts estime qu’il existe ou non un défaut dans le véhicule examiné ».

« Il est important d’insister sur le fait que la décision de la NHTSA est simplement un examen préliminaire pour déterminer si le système a bien fonctionné conformément aux attentes », a pour sa part tenu à préciser Tesla qui a signalé l’accident « tragique » au régulateur.

C’est le premier accident mortel sur les quelque 200 millions de kilomètres parcourus par des véhicules équipés d’Autopilot, affirme Tesla.

Au-delà de Tesla, cette enquête du régulateur tombe mal pour le développement des voitures autonomes, considérées comme l’avenir à moyen terme de l’automobile.

© AFP NICOLAS ASFOURI
Un dirigeant de Tesla, Robin Ren, le 28 avril 2016 à Pékin