San Francisco (AFP) – Le groupe internet américain en difficultés Yahoo! a annoncé lundi être parvenu à un accord avec le géant des télécoms Verizon pour lui vendre ses activités de coeur de métier pour 4,8 milliards de dollars.

Le PDG de Verizon, Lowell McAdam, a indiqué dans un communiqué que les activités de Yahoo! seraient intégrées dans la même division que celles d’AOL, autre ex-fleuron d’internet racheté l’an dernier, afin de créer « un groupe international de médias de premier rang et d’aider à accélérer nos revenus dans la publicité en ligne ». 

« C’est émouvant de s’unir avec AOL et Verizon alors que nous entamons un nouveau chapitre centré sur les économies d’échelle et le mobile », a souligné la directrice générale de Yahoo!, Marissa Mayer, citée dans le communiqué, faisant allusion au rôle de pionniers de l’internet joué à la fois par AOL et Yahoo!.

Le coeur de métier de Yahoo! comprend de célèbres services en ligne comme Yahoo News ou Yahoo Mail.

Le rachat, qui se fera entièrement en numéraire, devrait être bouclé en 2017. Il ne porte pas sur la trésorerie de Yahoo, un portefeuille de brevets et les parts que le groupe détient au capital du chinois Alibaba et dans Yahoo Japan. Ces activités seront regroupées dans une société d’investissement qui sera rebaptisée d’un autre nom.

Suite à l’officialisation de la transaction, l’action Yahoo perdait 1,409% à 38,95 dollars dans les échanges électroniques de pré-séance à Wall Street vers 12h15 GMT.

Cet accord « marque un pas important dans notre stratégie pour dégager davantage de valeur pour les actionnaires », a ajouté Mme Mayer, qui était sous la pression de plusieurs actionnaires pour trouver une solution améliorant la valeur de Yahoo! en Bourse.

– Aveu d’échec – 

C’est actuellement essentiellement la participation dans Alibaba qui justifie ses 37 milliards de valorisation boursière, bien loin des plus de 100 milliards affichés durant la bulle internet ou des jusqu’à 47 milliards pour lesquels Microsoft avait proposé de l’acheter en 2008.

Marissa Mayer a indiqué lundi qu’elle entendait rester avec Yahoo! dans le cadre de ce nouveau chapitre de son histoire alors que, les médias américains lui prêtaient l’intention de quitter le groupe une fois la transaction bouclée.

« Pour moi personnellement, j’ai l’intention de rester. J’aime Yahoo! et je crois en vous tous. C’est important pour moi de voir Yahoo entrer dans ce nouveau chapitre », a-t-elle affirmé lundi.

La transaction annoncée lundi est pour elle un aveu d’échec alors que son arrivée aux commandes en 2012 avait suscité beaucoup d’espoirs. Mais Yahoo! vient encore d’annoncer une perte nette de 440 millions de dollars au deuxième trimestre.

Elle a tenté depuis quatre ans de relancer Yahoo! avec de multiples acquisitions, une modernisation de ses produits, et plus récemment un plan de la dernière chance réduisant les effectifs de 15% et rationalisant les activités.

Parmi les autres candidats au rachat de Yahoo!, les médias américains avaient cité le fonds TPG et Dan Gilbert, le fondateur de Quicken Loans, auquel Warren Buffett s’était dit prêt à apporter une aide financière.

Mais la solution d’un rapprochement avec Verizon, et surtout AOL, a finalement été retenue en raison des économies d’échelles qu’elle va permettre. C’était, entre autres, une recommandation fin 2014 du fonds activiste Starboard Value, l’un des actionnaires sous la pression desquels Yahoo! a fini par accepter de se démanteler.

« Nous continuons de penser que Verizon est l’acheteur le plus sensé, pour combiner (les actifs de Yahoo!) avec AOL, réduire les coûts et tirer profit de ses données exclusives », résumait, avant l’officialisation de la transaction, Daniel Salmon, analyste chez BMO Capital Markets.

Verizon, qui doit présenter ses résultats financiers pour le deuxième trimestre mardi, ne peut plus compter seulement sur ses services de téléphonie mobile comme moteur de croissance et s’est lancé dans une transformation stratégique: il cherche à se renforcer dans la vidéo et surtout la publicité en ligne, un marché largement dominé aujourd’hui par Google et Facebook.

Les dirigeants du groupe télécoms ont expliqué à plusieurs reprises que c’est pour ses technologies publicitaires qu’ils avaient racheté AOL, de même qu’une autre entreprise baptisée Millennial Media.

En plus des sites grand public à sa marque et du site de blogs Tumblr, dont la fréquentation totale était estimée à un milliard de visiteurs par mois l’an dernier par la société de recherche Trefis, Yahoo! est aussi propriétaire du spécialiste des outils publicitaires BrightRoll et de la société d’analytique Flurry, autant d’activités complémentaires de celle de Yahoo!.

© AFP/Archives ERIC PIERMONT
La patronne de Yahoo! Marissa Mayer, le 22 janvier 2014 à Davos