Le Polynésien de 23 ans devait arriver en demi-finale du Pipe Challenger d’Hawaii pour obtenir dès ce jeudi le ticket pour l’élite mondiale dont il rêve depuis tant d’années. Mais au terme d’un quart de finale haletant, il finit, avec 12.20, à égalité avec un de ses concurrents, Joey Johnston. C’est l’Hawaiien, d’habitude plus freesurfer que compétiteur, qui se qualifie grâce à quelques dixièmes de points de plus sur sa meilleure vague. Éliminé à Pipeline, Kauli a tout de même mis une belle option sur la qualification pour le Championship Tour, qu’il devra confirmer en Australie en mars.

Après avoir assuré sa qualification en quart de finale dans la matinée, Kauli Vaast était face à son destin sur le spot mythique de Pipeline ce jeudi midi. Les vagues, plus brouillonnes et surprenantes que le weekend dernier, ne laissaient pas le droit à la dispersion. Le Polynésien de 23 ans a donc pris le temps de se placer, d’attendre les opportunités et de gagner ses priorités : à mi-parcours de la série, il était encore au retrait face à ces concurrents, les deux Français Jorgann Couzinet et Charly Quivront et l’Hawaiien Joey Johnston. Mais le champion olympique a fini par prendre les manettes de la série à un quart d’heure de la fin, grâce à deux vagues courtes dans lesquelles il s’engage suffisamment pour « scorer ».

Reste à confirmer : Kauli, après avoir couvé sa priorité pendant de longues minutes, finit par tenter sa chance, mais son tube, comme beaucoup ce jeudi, se referme prématurément. Son coéquipier des derniers mondiaux ISA, Jorgann Couzinet, a plus de réussite : il trouve par deux fois des ondes au barrel bien creusé, s’envolant au score et laissant le Polynésien se débattre avec les deux autres concurrents. À cinq minutes de la sirène finale, Kauli Vaast touche son rêve du doigt : un petit barrel supplémentaire a conforté sa deuxième place. Mais Joey Johnston, freesurfer respecté à Oahu mais qui reste habituellement loin des compétitions, était en embuscade. L’Hawaiien fin connaisseur du spot score une belle gauche en toute fin de chrono et confirme dans la foulée. Son score final : 12.20 comme le surfeur de Vairao. Les règles de la WSL sont toutefois claires : la meilleure vague l’emporte, celle du local de l’étape qualifié de « dreamkiller » par les commentateurs WSL.

Car Kauli Vaast ne passe seulement à un cheveu de la demi-finale, mais de la qualification directe pour le Championship Tour, dont il rêve depuis des années. Rien n’est perdu, loin de là : virtuellement deuxième du classement CS avant les demi-finales, et probablement dans le top 5 à l’issue de la compétition, le Polynésien aura besoin de peu de choses pour valider son ticket lors de la dernière étape des Challenger series, la Newcastle Surfest, qui aura lieu début mars. Le champion olympique aurait certes pu quitter Hawaii plus détendu, mais il peut aussi partir vers l’Australie avec confiance : en début de saison, il avait signé une belle deuxième place à Newcastle.