Le champion olympique s’est qualifié pour les 16^e de finale de l’avant-dernière étape des Challenger Series à Hawaii. Dans un Pipeline des grands jours, le Polynésien de 23 ans, qui a l’opportunité de décrocher son ticket pour le Championship Tour cette semaine, a signé le meilleur score de la journée.

Kauli Vaast le sait : il doit se hisser en demi-finale de la compétition pour être assuré de se qualifier pour l’élite WSL qui le fait rêver depuis tant d’années. Et le champion olympique de 23 ans n’a pas tremblé pour son entrée sur le célèbre spot de la côte Nord de Oahu, qui a offert un swell formé, et souvent bien creusé ce dimanche. Parfait pour l’enfant de Vairao, habitué aux vagues engagées. Pas question de se disperser : Kauli Vaast a bien géré les priorités, attendu son tour, et surtout su flairer les opportunités parmi des séries parfois désordonnées. Après un départ raté, ses deux vagues lui rapportent 16.03 points, soit le meilleur score de la journée dans ce tableau de 32e de finale pourtant très relevé. Dans son heat, le Polynésien est notamment Kate Matson et Carlos Munoz, qui ont tous les deux fréquenté le CT ces dernières années.

Kauli, lui peut l’espérer s’il atteint les demi-finales dans ce Pipe Challenger. À défaut, il faudra valider son ticket lors de la dernière étape des Challengers Series en Australie début mars. Pour avancer jusqu’aux quarts, le champion olympique devra se défaire, lundi ou mardi, de professionnels expérimentés : l’Américain Cole Houshmond, qui a déjà deux victoires à son actif sur le CT, à Rio et à Bells Beach, l’Hawaiien Jackson Bunch, bon connaisseur du spot, qui sort lui aussi d’une saison dans l’élite, et le Brésilien Lucas Silveira, qui navigue en CS depuis plusieurs années.