Au sud de Mossoul (Irak) (AFP) – Les forces irakiennes ont annoncé lundi avoir pris le contrôle d’un premier pont à Mossoul, au neuvième jour de leur offensive pour reprendre la totalité de la deuxième ville du pays aux mains des jihadistes.

Ce pont sur le fleuve Tigre est impraticable après avoir été endommagé par des bombardements. 

Mais sa prise de contrôle va permettre d’établir un pont flottant à proximité, ce qui va élargir les options de l’armée pour attaquer les derniers quartiers encore contrôlés par le groupe Etat islamique (EI) dans l’ouest de Mossoul, selon des responsables militaires.

Les troupes ont atteint « l’accès ouest du pont », qui est désormais « sous notre contrôle sur les deux berges », a indiqué à l’AFP le général Yahya Rasool, porte-parole du commandement.

Les forces irakiennes avaient chassé fin janvier les jihadistes de la rive orientale de Mossoul, trois mois après le début d’une vaste offensive pour reprendre le dernier grand fief de l’EI en Irak.

Elles ont lancé le 19 février une nouvelle phase pour reconquérir l’ouest de Mossoul, où l’EI est mieux implanté. Depuis, leur avancée a été relativement rapide avec la reprise de l’aéroport désaffecté, d’une base adjacente et de trois quartiers dans le sud et l’ouest, selon l’armée.

Ces troupes s’attendent cependant à ce que la résistance des jihadistes se renforce à l’approche des quartiers densément peuplés du centre, notamment de la vieille ville. Aucun bilan n’a été donné sur le nombre de morts et de blessés, d’un côté comme de l’autre.

– Pont flottant –

Le « quatrième pont », comme il est surnommé, est le plus méridional des cinq ponts qui traversent le Tigre dans la ville. Ces derniers sont tous hors d’usage après avoir été endommagés soit par des bombardements de l’aviation irakienne ou de la coalition internationale conduite par les Etats-Unis, soit par des actions de sabotage de l’EI.

L’objectif des unités du génie des forces irakiennes est désormais d’établir rapidement un pont temporaire qui permettra de « faire traverser du matériel et des munitions » d’une rive à l’autre, selon le colonel Falah al-Wabdan, des Forces de réaction rapide du ministère de l’Intérieur.

Il y a un an, la mise en service d’un pont de fortune avait été considérée comme une étape déterminante dans la reprise de la ville de Ramadi aux jihadistes, dans l’ouest de l’Irak.

Il resterait quelque 2.000 jihadistes à Mossoul-Ouest, selon des estimations américaines. Ces combattants peuvent infliger de fortes pertes en recourant à leurs actions de guérilla habituelles, comme les explosions d’engins piégés et les attentats suicide.

L’avancée des troupes de Bagdad pourrait être en outre freinée par l’utilisation par les jihadistes d’habitants comme boucliers humains.

Ces derniers jours, quelques centaines de civils ont fui au fur et à mesure de la progression des troupes irakiennes pour se réfugier à l’extérieur de la ville ou dans les zones déjà reprises de l’est.

« Nous sommes extrêmement inquiets pour les quelque 800.000 personnes piégées dans les conditions les plus précaires », a déclaré dimanche à l’AFP Karl Schembri, porte-parole du Norwegian Refugee Council.

L’EI a occupé un temps un tiers de l’Irak, mais il n’a cessé de perdre du terrain depuis deux ans face aux multiples offensives soutenues par l’aviation et les conseillers au sol de la coalition internationale dirigée par Washington.

Une perte totale de Mossoul représenterait un terrible revers pour l’EI qui ne contrôlerait plus en Irak qu’une région autour de Hawija, à 180 km au sud-est de Mossoul, la cité de Tal Afar, à l’ouest, et des localités dans l’ouest du pays.

Responsables d’atrocités et d’attentats sanglants dans des pays arabes et occidentaux, l’EI est également la cible de plusieurs offensives en Syrie voisine, où il a perdu la semaine dernière la ville d’Al-Bab proche de la Turquie.

© AFP ARIS MESSINIS
Les forces irakiennes dans une rue de Mossoul lors de leur offensive pour prendre la ville aux jihadistes de l’EI, le 26 février 2017