Nice (AFP) – En famille ou entre amis, ils venaient d’admirer le feu d’artifice du 14-Juillet sur la Promenade des Anglais quand un camion a fait irruption: au moins 84 personnes, dont plusieurs enfants, ont été tuées à Nice lors de l’attentat le plus meurtrier depuis le 13 novembre.

Peu avant 23H00 jeudi soir, un Franco-Tunisien de 31 ans au volant d’un camion blanc de 19 tonnes a foncé sur la foule massée sur la célèbre avenue, fermée à la circulation pour les célébrations de la Fête nationale, fauchant des dizaines de personnes avant d’être abattu par la police au terme d’une course meurtrière de deux kilomètres. Plusieurs enfants figurent parmi les victimes, selon François Hollande, qui a évoqué « une attaque dont le caractère terroriste ne peut être nié ».

Le chef de l’Etat a décrété trois jours de deuil national, samedi, dimanche et lundi.

Le chauffeur, domicilié à Nice et dont le camion avait été loué en région Provence-Alpes-Côte d’Azur il y a quelques jours, a été « formellement identifié » vendredi matin, selon des sources policières.

Les papiers d’identité de cet homme, connu uniquement pour des faits de violences mais pas pour radicalisation, avaient été retrouvés dans le camion par les enquêteurs. « Plusieurs opérations sont actuellement en cours, notamment à Nice », ont ajouté ces sources.

Au lourd bilan provisoire s’ajoutent 18 personnes « en état d’urgence absolue », « une cinquantaine de blessés légers » et 120 autres personnes « impliquées », choquées ou prises en charge par les secours, selon un dernier bilan officiel.

Vendredi matin, des corps étaient encore étendus sur la Promenade des Anglais, recouverts parfois d’un simple drap.

François Hollande a annoncé la prolongation de trois mois de l’état d’urgence, décrété dans la foulée des attentats du 13 novembre, les plus meurtriers jamais commis en France, qui devait s’achever le 26 juillet.

Il est attendu à Nice vendredi en compagnie du Premier ministre Manuel Valls, qui a estimé que la France faisait face « à une guerre » livrée par le « terrorisme ».

L’attentat sur la Côte d’Azur est le plus meurtrier en Europe depuis ceux qui ont fait 130 morts le 13 novembre 2015 à Paris et 32 morts le 22 mars 2016 à Bruxelles, commis par le même réseau du groupe jihadiste Etat islamique (EI).

– « Chaos absolu » –

Les témoins de l’attaque, dont un journaliste de l’AFP présent sur place, Robert Holloway, ont décrit des scènes de panique lorsque le camion a fendu la foule, composée notamment de nombreuses familles. 

Autour, « c’était le chaos absolu », « des gens hurlaient », a-t-il décrit. « Nous avons vu des gens touchés et des débris voler partout », a-t-il encore raconté, ajoutant qu’il avait très vite compris que la « trajectoire en ligne droite » d’un camion de cette taille ne pouvait être que la résultat d’un « acte totalement délibéré ».

Plusieurs personnes ont enjambé le parapet de la promenade pour se jeter en contrebas sur la plage et échapper au véhicule, dont la course s’est arrêtée non loin du Palais de la Méditerranée, pneus crevés et pare-brise criblé de balles.

« Au moment où il a été abattu par les policiers, il avait fait feu plusieurs fois », a affirmé le président de la région Paca, Christian Estrosi. Selon une source proche des enquêteurs, une grenade « inopérante » et des « armes longues factices » ont été retrouvées dans le camion.

L’enquête sur cet attentat, qui n’avait pas été revendiqué vendredi matin, a été confiée au parquet antiterroriste, dont quatre magistrats se sont rendus à Nice.

Au cœur de l’été, cette attaque replonge le pays dans le drame, après la parenthèse d’un Euro de football qui s’est achevé le 10 juillet sans attentat, malgré les craintes.

– « Renversez-les avec votre voiture » –

Cette nouvelle tuerie confirme que la menace terroriste est toujours très élevée en France, un pays notamment visé par les jihadistes pour son engagement militaire contre l’EI en Syrie. Le chef de l’Etat a réuni vendredi matin un conseil restreint de sécurité et de défense, et a déjà annoncé un « renforcement » de l’action de la France en Irak et en Syrie.

L’enquête devra déterminer si le tueur a agi seul ou sur commande. Le choix du mode opératoire et de cette date hautement symbolique évoquent les consignes de groupes jihadistes comme Al-Qaïda ou l’EI.

Dans un message audio diffusé en 2014, le porte-parole officiel de l’EI Abou Mohammed Al-Adnani encourageait ceux qu’il nomme « les soldats du califat » à utiliser n’importe quelle arme disponible. A l’image du jihadiste Larossi Aballa, qui a assassiné avec un couteau le 13 juin un policier et sa compagne à leur domicile dans la région parisienne. « Si vous ne pouvez pas faire sauter une bombe ou tirer une balle », disait le porte-parole du groupe jihadiste, « débrouillez-vous (…) renversez-les avec votre voiture ».

L’attaque a suscité une vague de réactions indignées dans le monde, le président américain Barack Obama assurant la France, « plus vieil allié » des Etats-Unis, de sa « solidarité ». Le cabinet de la nouvelle Première ministre britannique Theresa May s’est dit « très choqué et inquiet » et les 15 pays membres du Conseil de sécurité de l’ONU ont condamné une « ‘attaque terroriste barbare et lâche ».

En France, le Conseil français du culte musulman (CFCM) a lui aussi condamné avec « la plus grande vigueur » l’attaque de Nice.

Avant les attentats de novembre, la France avait déjà basculé dans l’ère de la violence jihadiste en janvier 2015 lors des attaques qui avaient visé l’hebdomadaire satirique Charlie Hebdo et un supermarché casher à Paris, et qui avaient fait 17 morts. Plusieurs autres tentatives ont aussi été déjouées depuis.

© AFP BORIS HORVAT
Le corps d’une victime de l’attaque de la Promenade des Anglais évacué sur une civière le 15 juillet 2016 à Nice