Les Tiki Toa, déjà passés par les Bahamas pour un camp d’entrainement en février, s’envolent ce dimanche pour l’Arabie Saoudite pour parfaire leur préparation pour le Mondial des Seychelles, début mai. À bord de l’avion, douze joueurs dont l’essentiel a déjà participé à plusieurs mondiaux. Le coach Teva Zaveroni, qui se disait pourtant décidé à rafraichir l’équipe, a dû faire des « choix difficiles » qui ont souvent privilégié l’expérience sur la jeunesse. À noter tout de même la présence dans le groupe du jeune Heimaru Terorotua, le seul qui jouera sa première Coupe du monde de la Fifa.

Ils étaient 17 à briguer une place dans l’avion. Finalement, à trois semaines de l’échéance, la Fédération tahitienne de football a levé le voile sur les noms des 12 joueurs qui défendront les couleurs du fenua à la prochaine Coupe du monde de beach soccer, dont le coup d’envoi sera donné ce 1^er mai. Un groupe que le coach Teva Zaveroni disait vouloir « rajeunir » l’an dernier déjà. Il a finalement misé sur des cadres très expérimentés.

Raimana Li Fung Kuee, capitaine de l’équipe, et le gardien Jo Torohia, qui viennent tout deux de célébrer leur quarantième anniversaire, restent au centre de ce collectif en route pour les Mondiaux. En milieu de terrain, Heimanu Taiarui, Patrick Tepa, Matatia Paama, Heiarii Tavanae, des figures bien connus des Tiki Toa, se donneront le relais avec Heirauarii Salem, plus jeune, mais déjà présent lors de la dernière Coupe Fifa, à Dubai en 2024. À l’avant, Gervais Chan-Kat fait aussi partie des grands habitués des matchs internationaux, comme Roonui Tinirauarii. S’ajoutent, côté défense, Tamatoa Tetauira, déjà là en Russie en 2021, et Teave Teamotuaitau, qui reprend sa place de deuxième gardien. Seul membre de l’équipe qui jouera son premier mondial aux Seychelles : Heimaru Terorotua, 22 ans, qui avait été du voyage à Dubai en tant qu’observateur et qui a brillé lors de la dernière Nation’s Cup.

L’expérience avant tout

Plusieurs jeunes recrues avaient pourtant été testées lors de cette compétition régionale, en octobre 2024, et certains avaient participé, en février, à un camp d’entrainement aux Bahamas. Ce qui n’a pas été le cas de tous les joueurs finalement sélectionnés. Le groupe était encore très large, ces dernières semaines, pour une série d’entrainements à la maison et des rencontres amicales contre la sélection suisse, de passage au fenua. « Le choix a été vraiment difficile, confie Jean-François Martin, trésorier de la FTF et qui, en tant que « chef de délégation » des Tiki Toa, est lui aussi du déplacement. Il a fallu jongler entre les blessés, comme Rainui Tze Yu, mais aussi les joueurs qui avaient des obligations professionnelles. Le jeune Torres (Herehaunui Ferrand) est passé vraiment tout près de la sélection, mais Teva a préféré privilégier l’expérience. »

Les matchs de préparation contre les Hélvètes ont visiblement été décisifs pour le choix de la sélection finale. Une défaite et une victoire sur les deux premières rencontres, et un 10-8 de haute volée lors de l’ultime confrontation. « Ces derniers matchs amicaux nous ont surtout permis de déterminer la liste des 12 joueurs, explique le capitaine Raimana Li Fung Kuee. Le coach voulait avoir des matchs de niveau international pour justement se faire une idée. Après, c’est toujours bien pour nous d’affronter ces équipes-là, ça nous donne une idée de ce qui nous attend une fois sur place.  »

L’Arabie Saoudite après les Bahamas et avant les Seychelles

Ce n’est pas la fin de la préparation pour les Tiki Toa. Les 12 sélectionnés ne s’envolent pas pour les Seychelles, mais pour l’Arabie Saoudite pour un ultime camp d’entrainement. Une nouvelle escale internationale qui ne manquera pas de faire parler, dans une fédération où certains reprochent à l’équipe dirigeante de Thierry Ariiotima, qui s’est vu confié un nouveau mandat lors des élections de l’an dernier, de trop investir sur le beach soccer, au détriment d’autres disciplines. Aussi le trésorier Jean-François Martin prend les devants : ce déplacement résulte d’une invitation – et donc d’une prise en charge des coûts du camp sur place – par l’Arabie Saoudite, soucieuse, elle aussi de préparer son équipe.

Et les Tahitiens devront être fin prêts. Le tirage au sort les a placés dans le groupe C, aux côtés de l’Espagne, du Sénégal et du Chili. Des adversaires bien classés – 4e et 8e pour les deux premiers – à l’exception du Chili, novice sur la scène mondiale. Tahiti, aujourd’hui 11^e au classement FIFA, débutera la compétition le 2 mai face au Chili, avant d’affronter le Sénégal le 4, puis l’Espagne le 6. Si les Tahitiens parviennent à se hisser parmi les deux premiers de leur groupe, ils pourraient retrouver en quarts les cadors brésiliens, italiens ou portugais, placés dans les autres poules.

Pour rappel, après deux finales mondiales et une quatrième place entre 2013 et 2017, les Tiki Toa n’ont plus dépassé les quarts. Mais leur victoire en Nations Cup océanienne et les moyens mis cette année pour leur préparation leur font garder espoir. Il leur reste désormais moins de trois semaines pour finaliser les derniers réglages.