Les Challenger Series, championnat WSL qualificatif pour le prestigieux Championship Tour, ont débuté ce lundi à Newcastle en Australie. Kauli Vaast et Tya Zebrowski, les deux gagnants de la dernière Toa Pro à Papara, ont pris un bon départ dans cette première étape, en se qualifiant pour le tour suivant. Kiara Goold a en revanche été éliminée dès le premier tour. La World surf league en a profité pour annoncer une extension du calendrier de cette saison CS, qui passera par Pipeline en janvier puis de nouveau par Newcastle en mars prochain, pour coller au nouveau calendrier du CT.

Il y a les surfeurs du Championship Tour qui ont subi l’impitoyable « cut » de mi-saison il y a quelques jours, il y a ceux, comme Kauli Vaast, qui tentent de se qualifier depuis plusieurs années, il y a aussi, comme Kiara Goold et Tya Zebrowski, les nouveaux visages, très jeunes en l’occurrence, de cette deuxième division WSL… Au total ce sont 80 surfeurs et 48 surfeuses, qui se sont lancés ce dimanche, dans la première étape des Challenger Series. Dans ce championnat qualificatif pour l’élite mondial, la compétition est arithmétiquement plus rude que dans le CT, auquel seulement 10 tane et 7 vahine vont accéder en fin de saison. Newcastle, ville balnéaire située à une grosse centaine de kilomètres au nord de Sydney accueille l’introduction de ces « Series » redoutées et sera de nouveau au programme – changement de calendrier oblige, voir ci-dessous – en clôture de ce CS de sept étapes.

Deux sur trois

Kauli Vaast, lui, l’a toujours répété : plutôt que de se projeter, il fonctionne « heat après heat », « vague après vague ». Et ça lui réussit plutôt bien : le champion olympique de 23 ans s’est classé deuxième de sa série, derrière le très expérimenté Brésilien Peterson Crisanto, qui a déjà concouru en CT à deux reprises, mais devant son compatriote Igor Moraes et le Sud-africain Thomas Lindhorst. Direction le tour suivant où entrent directement les surfeurs les plus capés. Le aito de Vairao y rencontrera notamment le Brésilien Mateus Herdy et l’Américain Kade Matson, bien connus sur ce CS. Côté filles, Tya Zebrowski, elle aussi gagnante de la Toa Pro à Papara il y a quelques semaines n’a pas non plus déçu, en arrivant première de sa série. À tout juste 14 ans, et après avoir dominé les Qualifying series européenne, la Française d’origine polynésienne, qui nous confiait début mai vouloir « porter les deux drapeaux » en WSL, est considérée comme un grand espoir du surf tricolore. Et elle tient pour l’instant son rang, en se classant deuxième de sa série, au coude-à-coude avec une Costaricaine sur le CS depuis 5 ans. Elle aussi passe au tour suivant. Quant à Kiara Goold, qui fêtera ses 15 ans en juillet, elle a été éliminée au premier tour, battue par deux Australiennes et une Allemande, toutes moins productives mais plus réalistes que la Tahitienne sur ce petit beachbreak de la côte Est australienne.

Saison allongée

La WSL a aussi profité de cette première étape de la saison pour annoncer une extension du calendrier de sa deuxième division. Pour la World Surf League, il s’agissait de coller au nouveau programme déjà annoncé pour le Championship Tour, dont les épreuves commenceront l’année prochaine en avril en Australie, pour se terminer, après un passage, par Teahupo’o au mois d’août, à Pipeline en fin d’année. Conséquence : les Challenger Series, qui devaient s’arrêter en janvier, gagnent deux étapes de plus : Pipeline, justement, qui marquera le premier stop du CS sur la North Shore d’Oahu depuis 2022 puis de nouveau Newcastle. Kauli Vaast, Kiara Goold, Tya Zebrowski et les autres passeront donc à deux reprises sur le spot avant de pouvoir valider leur ticket pour l’élite mondiale. Seules 10 surfeurs et 7 surfeuses issus du CS intègreront le Championship Tour en 2026. À noter que Vahine Fierro, douzième du de ce CT avant le cut qui la privé de la fin de saison, a d’ores et déjà gagné sa place pour la saison 2026. Elle confiait tout de même à Radio1 voilà quelques semaines qu’elle comptait se présenter sur certaines épreuves du CS cette année, pour garder la forme avant avril prochain.