La sélection tahitienne s’envole ce samedi pour Auckland, où elle affrontera le 20 mars la Nouvelle – Calédonie en demi-finale du tournoi qualificatif pour la Coupe du Monde la Fifa. Une victoire mettrait Tahiti au plus près d’un billet pour ce Mondial 2026, qui s’ouvrira pour la première fois à 48 équipes. Car si le gagnant du tournoi océanien en fera automatiquement partie, son dauphin aura sa chance via des barrages intercontinentaux. En ligne de mire, donc, une qualification historique, mais aussi un potentiel jackpot : en 2022 toutes les équipes participant au Mondial avaient reçu près d’un milliard de francs de la Fifa. 

C’est la nouveauté – et la bonne surprise – du Mondial nouveau format. En passant de 32 à 48 équipes la Fifa a ouvert la porte à une qualification directe pour les phases finales de la meilleure équipe océanienne. C’est donc son dauphin qui aura le droit, avant la Coupe du Monde 2026 en Amérique du Nord, aux barrages intercontinentaux. Une épreuve impitoyable, à laquelle la Nouvelle-Zélande avait survécu une seule fois, en 2010, validant sa deuxième participation au Mondial après celle de 1982. Deux voies possibles, deux options de qualifications pour la région, et un tournoi pour décider qui pourra tenter sa chance. Le troisième et dernier tour de ce tournoi, le carré final, est organisé la semaine prochaine à Auckland, où les Toa Aito va s’envoler dès ce samedi.

Et qu’importe si la finale, probablement contre l’ogre néozélandais, jamais battu ces 15 dernières années, s’annonce inextricable. Vu ces nouvelles règles, c’est la demi-finale qui revêt cette année une importance capitale : en cas de victoire contre la Nouvelle-Calédonie le 20 mars, la sélection polynésienne sera quoiqu’il arrive au plus près de la « qualification historique » pour le Mondial, dont elle rêve depuis tant d’années.

Des joueurs très demandés

Si les Toa Aito ont décidé de se déplacer plusieurs jours en avance, c’est pour « s’acclimater » au climat et aux terrains d’Aotearoa, mais aussi pour répéter ses gammes. Car  l’équipe est « scindée en plusieurs groupes » est a donc du mal à trouver le temps de s’entrainer ensemble. Entre ceux qui jouent en métropole, ceux qui participent à la Coupe du monde de Beach soccer avec les Tikitoa et les joueurs de O’league… « Difficile de jongler », confie Venance Tamu chef de délégation des Toa Aito. « Je pense que toutes les équipes ont le même problème que nous, parce qu’ils ont avec eux des joueurs professionnels. On va surfer sur la vague en sachant qu’on s’est regroupé à plusieurs reprises depuis juin. On a on a participé à la National cup en juin, on a participé à la qualification en octobre puis en novembre. Donc le groupe est toujours le même et on va essayer de surfer sur cette vague en gardant ces automatismes et puis d’aller chercher une qualif’. »

Un jackpot financier

En ligne de mire, l’exploit sportif, bien sûr. Mais pas seulement : se qualifier pour le Mondial, c’est aussi une opportunité financière exceptionnelle. Lors de la Coupe du Monde de 2022 au Qatar, les équipes éliminées dès le premier tour des phases finales étaient ainsi récompensées d’un « prize money » de 9 millions de dollars, soit environ 990 millions de francs. Les sommes n’ont pas été annoncées pour le Mondial Nord-Américain de 2026, où deux tendances s’entrechoquent : les redistributions de la Fifa ont tendance à augmenter – elles atteindront par exemple un milliard de dollars, soit 110 milliards de francs au total, lors du prochain Mondial des clubs prévu pour juin prochain aux États-Unis – mais le nombre de parts aussi, avec 48 équipes nationales en 2026 au lieu de 32 en 2022.

Quoiqu’il en soit, les sommes sont importantes, et si la Fédération tahitienne de football arrivait à les toucher du doigt, elle pourrait les réinvestir pour « structurer le football local », « financer les clubs et la formation », « améliorer les infrastructures » ou faire la promotion du ballon rond auprès des jeunes. Le président de la FTF, Thierry Ariiotima, l’a d’ailleurs évoqué lors d’une prise de parole mercredi soir : une qualification des Toa Aito permettrait à la « fédé » de mieux soutenir le projet de ligue professionnelle, Tahiti United, porté par l’AS Vénus.

Une chance de qualification « historique » et potentiel jackpot mirifique, voilà donc les enjeux de ce match Nouvelle-Calédonie – Polynésie qui sera diffusé en direct à partir de 16 heures le samedi 20mars par TNTV. Tous les résultats sont aussi à suivre sur notre site radio1.pf.