À 81 ans, « le sheriff », déjà tavana de 1977 à 2009, a été proposé par le comité local de Mahina comme tête de la liste Tavini aux prochaines municipales. La candidature n’est pas entièrement officialisée, mais vu l’ovation des militants pour l’ancien ministre UPLD, condamné à plusieurs reprises pour des atteintes à la probité, Émile Vernaudon devrait bien concourir sous la bannière bleu ciel. « Il faudra qu’il vienne avec le solde tout compte de son passé », prévient Tony Géros. D’autres élus indépendantistes, dont Moetai Brotherson, ne cachent pas leur malaise ou leurs interrogations devant un candidat de cet âge et avec ce passif judiciaire.

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Sa présence n’est pas passée inaperçue à l’ouverture du congrès du Tavini, ce samedi, au motu Ovini. Émile Vernaudon, en bleu pour l’occasion, a serré quelques mains, fait quelques bises, mais il a ensuite sagement attendu son heure parmi les militants. En fin de matinée, après un bref entretien, en privé, avec Oscar Temaru, l’ancien chef de file du Ai’a Api, un temps ministre UPLD des Postes et télécommunications, a finalement été introduit sur scène par le président du comité local du parti indépendantiste à Mahina. Un comité qui a donc proposé officiellement proposer, pour mener la liste bleu ciel aux municipales, le nom de cet ancien tavana élu dès 1977, président de l’assemblée en 1982 et en 1991, député à deux reprises, et qui est aujourd’hui âgé de 81 ans

Émile Vernaudon, peu bavard avec la presse à sa sortie de scène, l’assure : toutes les instances du parti indépendantiste ont d’ores validé le soutien à sa candidature. Moetai Brotherson parle aussi d’une décision du « comité exécutif » mais Tony Géros explique lui que les choix des candidats dans chaque commune ne sont pas « encore arrêtés » officiellement, et qu’ils ne seront de toute façon présentés que l’année prochaine, dans la dernière ligne droite avant les municipales de mai 2026. Mais après l’ovation qu’a reçu l’ancien tavana à la tribune du congrès et le choix visiblement peu disputée du comité local, le vice-président du parti reconnait qu’Émile Vernaudon « devrait » bien concourir sous la bannière bleu ciel.

« Je ne sais pas quel message on veut envoyer »

Cette annonce – la seule du congrès concernant les municipales, avec celle du soutien à Tematai Le Gayic à Papeete – en a « surpris » plus d’un parmi les élus du parti. Et certains confient leur malaise. D’abord parce qu’entre deux discours sur la « confiance en la jeunesse » ou le renouvellement de la classe politique, le parti bleu ciel choisit un octogénaire pour mener ses candidats dans une commune stratégique de la zone urbaine. Ensuite, et surtout, parce qu’Émile Vernaudon, « sheriff » de Mahina jusqu’à 2009 a été plusieurs fois mis en examen et condamné pour des atteintes à la probité, notamment pour détournement de fonds, favoritisme et prise illégale d’intérêt. Affaire de l’OPT, du cabanon de Tautira, affaire Radio Bleue… L’ancien élu, qui avait accédé à une notoriété nationale pour s’être fait réélire maire depuis la prison de Nuutania en 2008, avait été condamné pour la dernière fois en 2019 à cinq ans d’inéligibilité. Ce qui avait contrarié ses plans de retour aux municipales de 2020 : il cherchait alors à se faire soutenir par le Tahoera’a de Gaston Flosse.

Interrogé sur la cohérence de ce choix de candidat, dans un parti qui a toujours mis en avant la probité de ses élus et qui veut faire de la marche vers la souveraineté un grand thème de campagne municipale, Tony Géros botte en touche. « Il faudra qu’il vienne pas avec le solde tout compte de son passé, sinon il ne pourra pas se présenter », explique le vice-président du parti. Moetai Brotherson se distance plus clairement de cette décision. « C’est effectivement pas tout à fait aligné à certaines des valeurs du Tavini. C’est aussi quelqu’un – même s’il a pas l’âge de ses artères, il est en super forme apparemment – qui a 81, bientôt 82 ans, je ne sais pas quel message on veut envoyer, répond le président du Pays. En tout cas c’est le choix du comité Tavini Huiraatira de Mahina, et ce choix a été avalisé par le comité directeur du Tavini, dont je ne fais pas partie ».

Un comité directeur qui a probablement sorti sa calculette. La candidature d’Émile Vernaudon, toujours très populaire à Mahina, semble être la seule option électoralement viable pour le Tavini, qui espère bien, après sa victoire aux territoriales, s’implanter dans davantage de mairies. En 2020 Heimana Pugibet avait porté le drapeau bleu ciel dans la commune : sa liste avait récolté 9,3% des voix, et n’avait pas accédé au second tour.