Paris (AFP) – Que peut espérer l’Eire à l’Euro-2016 en 8e de finale face à la France ? Se venger enfin de la main de Thierry Henry, affaire d’Etat à l’époque,  après la défaite en barrage en 2009 la privant d’un billet pour le Mondial-2010. Pour cela elle comptera sur son collectif.

. La main d’Henry

« Ça ne sert à rien de regarder en arrière. Ce qui s’est passé face à la France est derrière nous », a assuré pendant le tournoi le gardien Shay Given, âgé aujourd’hui de 40 ans et qui était sur la pelouse ce soir-là.

D’autres joueurs de l’équipe actuelle étaient là aussi. Comme l’attaquant vedette Robbie Keane, comme Glenn Whelan, Aiden McGeady, et John O’Shea, le défenseur de Sunderland. 

Le scandale avait été immense à l’époque. La classe politique irlandaise s’était même mobilisée pour réclamer que le match soit rejoué, jusqu’au Premier ministre lui-même Brian Cowen, qui avait soutenu la demande lancée par la Fédération irlandaise auprès de la Fifa, sans succès.

Quant à Thierry Henry, il avait reconnu son geste. « Oui il y a main, mais je ne suis pas l’arbitre », avait-il réagi avant d’expliquer plus tard dans un communiqué que « rejouer le match serait la solution la plus équitable, mais ce n’est pas de mon ressort ».

. Collectif plus fort que le groupe de la mort

La tâche de l’Eire, placée dans le « groupe de la mort » avec l’Italie, la Belgique et la Suède était compliquée. Mais elle était dans une situation comparable en éliminatoires avec l’Allemagne et la Pologne et elle était passée en finissant 3e avant de franchir l’obstacle des barrages. Cette fois encore, elle s’en est sortie, échappant au sort funeste de la Suède et de sa star Zlatan Ibrahimovic.

Qualifiée pour son 2e Euro d’affilée, elle n’avait plus gagné en tournoi depuis le Mondial-2002 (3-0 contre l’Arabie Saoudite). En 2012, l’expérience avait été catastrophique avec trois défaites sèches. Cette fois, c’est nettement mieux et ses fans sont adorés en France pour leur bonne humeur constante.

. O’Neill, le gourou

Le Nord-Irlandais Martin O’Neill dirige l’équipe depuis 2013, en vertu d’un bon mandat à la tête du Celtic qui commence à remonter (2000-2005), avec notamment une finale de C3 en 2003. Âgé de 64 ans, il a toutefois réussi ce que plusieurs prédécesseurs n’ont pas su faire: se qualifier à l’issue d’un barrage et sortir d’une phase de poules d’un tournoi majeur. Doué pour optimiser des joueurs limités, l’ancien milieu international vainqueur de deux C1 avec Nottingham vient de résoudre une question épineuse sur son avenir en prolongeant de deux ans alors que la présence de son adjoint Roy Keane, l’ex-aboyeur des Red Devils, s’est avérée positive.

. Keane, leader viellissant et blessé

A 35 ans, Robbie Keane est toujours le joueur emblématique du pays. Même si après 19 ans de carrière il s’est exilé au LA Galaxy aux USA depuis 2012 et même si sa forme est chancelante. L’ex-buteur de Liverpool était insuffisamment remis d’une blessure à un mollet pour le dernier match de poule. Keane avait déjà manqué les matches de mars. En raison de tout ce qu’il représente, il est quand même là. Même s’il ne pourra peut-être pas tout jouer pour la suite.

. Dure au mal, sans star

Habituée à souffrir, l’équipe sait subir. Elle a d’abord résisté à la Suède (1-1), puis a plié contre la Belgique (3-0) avant de surprendre une Italie bis (1-0) qui était déjà qualifiée. Le groupe est hétérogène, mais sans aucun joueur d’un club majeur. Au mieux quelques uns évoluent dans le 2e peloton anglais. La pyramide des âges est un autre point d’interrogation face à la jeune classe française incarnée par les Griezmann, Coman, Payet et Pogba. 

© AFP/Archives FRANCK FIFE
Le défenseur français Williams Gallas inscrit un but contre l’Irlande après une main de Thierry Henry lors d’un match de barrage pour le Mondial-2010, le 18 novembre 2009 au Stade de France